メロンの日 (記念日 毎月6日)

毎月6日は「メロンの日」です。6という数字がメロンのあの丸いフォルムに似ていることから選ばれた日付で、6月は全国的にメロンの出荷量がもっとも多い時期にあたります。各産地がそれぞれふさわしい月の6日にアピール活動を行い、メロンの美味しさを広める記念日として、2016年（平成28年）に日本記念日協会により認定・登録されました。この記念日を制定したのは、茨城県鉾田市が中心となって開催した「第2回全国メロンサミット in ほこた開催実行委員会」です。鉾田市は日本一のメロン生産地として知られており、全国メロンサミットは19ものメロン産地が一堂に集まる大規模なイベントです。スペシャルゲストを招いてのメロンクロストークやライブクッキングなど、メロン好きにはたまらない催しが繰り広げられます。

そもそもメロンとはどんな植物かご存知ですか。ウリ科キュウリ属に分類され、原産地は長らく北アフリカや中近東とされてきましたが、近年の遺伝子研究によってインドが有力とされています。紀元前5世紀頃にはエジプトで栽培されており、地中海を渡ってヨーロッパへ広まりました。当時はキュウリよりも少し甘い程度の野菜感覚で、サラダや酢漬けとして食べられていたというから驚きです。現在のような甘くてジューシーなメロンになるまでには、数世紀にわたる品種改良の積み重ねがありました。

日本との縁も思いのほか古く、縄文時代の貝塚からメロンの種子が出土しています。瀬戸内海の島々には苦みが強い小さな実をつける「雑草メロン」が今も野生化して育っており、古くから日本列島に存在していたことをうかがわせます。日本では長らく「ウリ」の名で親しまれ、漢字で「甜瓜（てんか）」と書きますが、これはマクワウリも含む表記です。高級品のイメージが強いメロンですが、その歴史を辿ると、庶民的な野菜から出発した果物です。