脚気とは？ビタミンB1不足が引き起こす病気の全貌

病気の概要と歴史的背景

脚気（かっけ）は、ビタミンB1（チアミン）の欠乏によって引き起こされる病気です。ビタミンB1は炭水化物の代謝に深く関与しており、不足すると末梢神経の障害や心不全が起こり、全身の倦怠感、食欲不振、手足のしびれやむくみなどの症状が現れます。脚気はかつて日本で大流行し、特に明治時代や大正時代には結核と並ぶ「二大国民病」として知られていました。

江戸時代には、主食が玄米から白米に変わったことが脚気の発症に寄与しました。白米はビタミンB1を多く含む胚芽部分を取り除いてしまうため、ビタミンB1が不足することが多くなりました。その結果、脚気は「江戸わずらい」として知られるようになり、都市部で多くの人々がこの病気に苦しむことになりました。

脚気の症状と診断方法

脚気の症状は、ビタミンB1の欠乏が進行することで多岐にわたります。初期症状としては、イライラ感、倦怠感、食欲の低下が見られます。さらに進行すると、手足のしびれ、むくみ、動悸、息切れなどが現れ、重症化すると心不全を引き起こすこともあります。

以下は、脚気の主な症状のリストです：

• 全身の倦怠感
• 食欲不振
• 手足のしびれやむくみ
• 動悸や息切れ
• 筋力の低下

診断は主に問診と血液検査によって行われます。特に、膝蓋腱反射の検査が重要で、反応がない場合は脚気の疑いがあります。

脚気の原因とリスク要因

脚気の主な原因は、ビタミンB1の不足です。人間の体はビタミンを自力で合成することができないため、食事から摂取する必要があります。以下は、脚気を引き起こす可能性のあるリスク要因です：

• 偏った食生活：インスタント食品や糖質の過剰摂取
• アルコールの過剰摂取：アルコールを分解する際にビタミンB1が消費される
• 持病のある人：特に胃切除後や血液透析中の患者
• 食事の不規則：忙しい生活による不規則な食事

現代においても、脚気のリスクは存在します。特に、偏った食生活を送っている人々は「脚気予備軍」として注意が必要です。

予防と治療法

脚気の予防には、ビタミンB1を十分に摂取することが重要です。ビタミンB1が豊富に含まれる食材には、玄米、豚肉、うなぎ、枝豆などがあります。また、ビタミンB1の吸収を高めるアリシンを含む食材（玉ねぎ、にんにく、ねぎなど）を取り入れることも効果的です。

治療法としては、ビタミンB1を点滴などで体内に補充します。多くの場合、ビタミンB1を補充することで症状は改善されますが、末梢神経障害が生じている場合は、回復に時間がかかることがあります。また、食生活の改善も重要で、必要に応じてサプリメントの摂取を勧めることがあります。

社会的・経済的影響と文化的視点

脚気は、歴史的に見ても日本の食文化や社会構造に影響を与えました。江戸時代から明治時代にかけて、白米中心の食生活が広がる中で脚気が流行し、国民病として多くの人々が苦しみました。このことは、食生活の重要性を再認識させる契機となりました。

また、脚気の予防や治療に関する研究が進むことで、ビタミンの重要性が広く認識されるようになり、現在の栄養学の基礎を築くことになりました。ビタミンB1の発見は、農芸化学者 鈴木梅太郎博士によるもので、彼の研究は栄養学の発展に大きく寄与しました。

現代においても、脚気の予防は重要な健康課題であり、特に偏った食生活を送る若者や高齢者には注意が必要です。日常的にバランスの取れた食事を心がけることが、健康維持に繋がります。

脚気に関する詳細な情報は、以下のリンクからもご覧いただけます：

• ドクターズ・ファイル
• 農林水産省
• 高橋医院