イリオモテヤマネコの日 (記念日 4月15日)

西表島にしか生息しない野生のネコが、日本に存在することを世界に知らしめたのは1965年4月15日のことです。動物学者の今泉吉典が日本哺乳動物学会でイリオモテヤマネコを新種として学術発表し、学名「Prionailurus bengalensis iriomotensis」が与えられました。この日付にちなんで、竹富町は2015年に「4月15日はイリオモテヤマネコの日」と条例で定めました。発見から50年の節目に設けられた記念日です。竹富町はこの記念日に合わせて島内で保護啓発イベントを開催しており、4月15日は島内外でイリオモテヤマネコへの関心が高まる日になっています。

発見の経緯はやや複雑です。1965年以前から島民の間では「ヤマピカリャー（山で光るもの）」と呼ばれる謎の動物の存在が語り継がれていました。動物作家の戸川幸夫が聞き取り調査を行って頭蓋骨と毛皮を入手し、今泉吉典に持ち込んだことが学術的発見につながっています。この時点ではまだ標本のみで、生きた個体の捕獲は1967年まで待たなければなりませんでした。

イリオモテヤマネコは西表島の密林に生息し、推定個体数は100頭前後で絶滅危惧IA類（CR）に分類されています。

現在の主な脅威は交通事故による死亡です。島内を走る車道では毎年数頭がロードキルで命を落としており、環境省の西表野生生物保護センターは夜間の速度規制や道路標識の整備を進めています。センターでは負傷個体の保護・治療も担っており、回復した個体は島に放されます。4月15日のイリオモテヤマネコの日には毎年、保護啓発のイベントが開催され、島内外からの関心を集めています。