海の日 (年中行事 7月20日)

1876年（明治9年）7月20日、明治天皇を乗せた灯台視察船「明治丸」が横浜港に入港しました。東北・北海道を約1か月半にわたって巡幸した帰路のことです。この一日が、後に「海の日」として国民の祝日になるとは、当時の人々は想像していなかったでしょう。

「明治丸」はもともと灯台の監視・補給を担う実務船として、イギリスのグラスゴーにあるネピア造船所に発注されたものです。1874年に竣工し、翌年から日本沿岸の灯台整備に活躍しました。明治天皇の巡幸に供されたのは、当時としては最新鋭の蒸気船だったためです。東北・北海道方面への御巡幸は「東奥巡幸」とも呼ばれ、青森から函館を経て横浜へ戻る海路を、明治天皇はこの船で渡られました。

この7月20日という日付が「海の記念日」として公式に制定されたのは、実に65年後のことです。1941年（昭和16年）、逓信大臣の村田省蔵が提唱し、海事思想の普及を目的として定められました。当初は法定休日ではなく、あくまで記念日としての位置づけでした。その後、1995年の祝日法改正によって「海の恩恵に感謝するとともに、海洋国日本の繁栄を願う」国民の祝日として正式に制定され、翌1996年から施行されます。

「海の日」の起源となった「明治丸」は現在、東京海洋大学越中島キャンパス（東京都江東区）に現存しています。2025年には竣工150周年を迎えたこの船は、国の重要文化財に指定されており、学外からの見学も受け付けています。2003年のハッピーマンデー制度導入で7月20日固定から「7月の第3月曜日」へ移行したことで、歴史的な日付との結びつきは薄れましたが、こうして実物の船が現存することで、明治初期の造船技術と日本の海洋史を今日に伝え続けています。明治の海をわたった船が、150年を経た今も岸に寄り添うように残っているのは、数少ない実物史料のひとつです。