ウクレレの日 (記念日 8月23日)

1879年8月23日の土曜日、ホノルル港に一隻の移民船が入港した。4か月の航海を経てポルトガル領マデイラ諸島からやってきた427人の移民を乗せた船が岸壁に近づくと、デッキの上で25歳の青年ジョアン・フェルナンデスが小型の弦楽器を鳴らしながら歌い始めた。その音色に岸辺のハワイ人たちが驚き、指を素早く動かす奏者の手元を見て「ウクレレ（跳ねるノミ）」と声をあげたという。こうして大西洋の島から持ち込まれた一本の楽器が、ハワイの象徴へと変わっていくことになります。

移民たちが故郷から持ち込んだ楽器は「ブラギーニャ」あるいは「マシェーテ」と呼ばれるポルトガルの小型弦楽器だった。マデイラ諸島はポルトガル本土の南西約1,000kmに位置する大西洋の群島で、19世紀後半にはサトウキビ農場の労働力を求めるハワイへ、多くの移民が渡った。彼らは農場で働きながらも、故郷の音楽を手放さなかった。移民の中にいた家具職人マニュエル・ヌネス、ジョゼ・サント、オーガスト・ディアスの3人は、現地のコアの木を使ってブラギーニャを改良・製作し始め、ハワイ産ウクレレの最初の製造者として歴史に名を刻んだ。この楽器を歴史の表舞台に押し上げたのが、ハワイ王国最後の男王カラカウアだった。ポルトガル移民の奏でる小さな弦楽器の音に魅了されたカラカウアは、職人や演奏家のパトロンとなり、宮廷の宴席でウクレレ奏者に演奏させた。1883年の戴冠式では、フラダンスの伴奏楽器としてウクレレが公式に使われた。王のお墨付きを得た楽器は、ハワイ全土に急速に広まっていった。

「ウクレレ」という名前の由来には複数の説があるが、最も広く知られるのはカラカウア王の側近エドワード・パーヴィスにまつわる話だ。小柄で俊敏な動きが特徴的だったパーヴィスは、ハワイ語で「飛び跳ねるノミ」を意味する「ウクレレ」というあだ名で呼ばれており、ブラギーニャをカラカウア王に紹介した人物でもあった。楽器の名はそのあだ名から取られたという。ハワイ語では「uku（ノミ）＋lele（跳ぶ）」で構成されるこの言葉が、世界中で愛される楽器の名前になった。

ウクレレの日は1979年、到着から100年目の節目にハワイ州が制定した。移民登録が行われた8月23日が選ばれたのは、一枚の書類が大西洋の小島から運んできた楽器の歴史を公式に証明しているからでもある。今日、ウクレレは世界70か国以上でプレイヤーを持ち、日本でも愛好家人口は数十万人にのぼるとされる。ポルトガルの船乗りが航海のお供にした素朴な四弦の楽器が、太平洋を越えて世界中の人々の手に渡るとは、1879年の移民たちも想像していなかったはずです。