秋分の日 (年中行事 9月23日)

昼と夜の長さがほぼ等しくなる秋分の日は、国立天文台が天体観測で算出した「秋分点通過の瞬間」をもとに決定されます。毎年2月1日、翌年の秋分の日の日付が閣議で正式に決定されるという、世界でも珍しい「天文学が祝日を決める」仕組みが今なお続いています。

この祝日の前身は、明治時代から続く「秋季皇霊祭」です。天皇が宮中で歴代の天皇・皇后および皇族の霊をまつる儀式で、国民にとっても先祖の霊をしのぶ日として定着していました。1948年に「国民の祝日に関する法律」が制定されると、秋季皇霊祭は「秋分の日」へと名称を改め、「祖先をうやまい、なくなった人々をしのぶ」ことが国民的な趣旨として明文化されました。

秋分の日を中心とした前後7日間は「秋のお彼岸」にあたります。仏教では彼岸（あの世）は西方にあるとされ、真東から昇り真西に沈む太陽の軌道がちょうどこの時期に重なることから、先祖の霊が迷わず成仏できると古くから信じられてきました。お墓参りの習慣が秋分に結びついているのは、天文現象と仏教思想が交差した日本独自の文化的背景があります。秋分の日の日付は固定されておらず、地球の公転周期と暦のずれにより毎年変動します。現在は9月22日か23日のどちらかになることがほとんどですが、2012年には9月22日となり、1980年以降では最も早い秋分の日として記録されました。うるう年の調整や地球の歳差運動の影響で、将来的には9月21日が秋分の日になる年が訪れることも試算されています。

秋分の日の前後は日没が早まり始め、気温も下がりを見せる時季です。農業の世界では田の実りへの感謝と収穫の始まりを告げる節目でもありました。「暑さ寒さも彼岸まで」という言葉は、まさにこの時期を境に夏の残暑が和らぐという長年の実感から生まれた表現です。太陽の通り道、先祖への祈り、季節の変わり目、そのすべてが秋分の日という一日に重なっています。