パンダの日 (記念日 10月28日)

1972年11月5日、上野動物園の一般公開初日に5万6000人が押し寄せました。2時間並んで見られるのはわずか30秒。それでも人々は動かなかった——ジャイアントパンダ「カンカン（康康）」と「ランラン（蘭蘭）」の来日は、戦後日本でもまれに見る熱狂を生みました。

2頭が上野動物園に到着したのは、1972年10月28日のことです。同年9月に田中角栄首相が訪中して日中国交正常化が実現し、その友好の証として中国政府から日本に贈られました。当時の内閣官房長官・二階堂進が羽田空港まで出迎えに赴いたことからも、いかに国家的な出来事であったかがわかります。「パンダ外交」という言葉が生まれた背景には、冷戦期の外交戦略と、動物が持つ不思議な人心掌握力の両方がありました。

カンカンはオス、ランランはメスで、2頭は上野動物園でともに暮らしながら繁殖が期待されました。しかし、ランランは1979年9月に妊娠中毒症と尿毒症の合併症で死亡し、カンカンも翌1980年6月に心不全で息を引き取りました。来園からわずか8年足らず。短い滞在でしたが、日本の動物園史においてもっとも記憶される2頭として、その名は現在も語り継がれています。

10月28日が「パンダの日」として制定されたのは2012年のことです。上野動物園が、カンカンとランランの来園40周年を記念して定めました。以来、この日には動物園でパンダサンバイザーの配布などのイベントが行われています。現在、上野動物園には雌のシンシン（真真）を母とするシャオシャオ（暁暁）とレイレイ（蕾蕾）の双子がいます。2021年6月に生まれた2頭は日本で初めて成育に成功した双子のジャイアントパンダで、来園者の人気を集め続けています。カンカンとランランが運んできた縁は、50年以上を経てもなお上野に根づいています。