ビリー・ジョエル「ピアノ・マン」の日 (記念日 11月2日)

バーのピアノの前に座り、常連客のリクエストに応えながら夜を過ごす——「ピアノ・マン」は、ビリー・ジョエルが実際に経験した日々をそのまま歌にした曲です。1971年、デビューアルバム『コールド・スプリング・ハーバー』がマスタリングのミスによって曲のテンポが速まり、声が異常に高く聞こえる状態で世に出てしまいます。失意のなかで生活費を稼ぐため、彼はロサンゼルスのピアノバー「エグゼクティブルーム」に「ビル・マーティン」という偽名で6か月間働きました。

歌詞に登場する人物はすべて実在します。タダ酒を回してくれるバーテンダーは彼のマネージャー、ウエイトレスは当時の妻エリザベス、ピアノの調子を崩しつつあるジョンはある常連客がモデルです。夢を抱えながら場末のバーで時間を過ごす人々の姿を、ジョエルはフィクションではなくルポルタージュとして書きました。3拍子の独特のリズムに乗るハーモニカとピアノのイントロは、曲への没入を誘う装置として今も機能しています。1973年11月2日にシングルとしてリリースされ、全米チャートで25位を記録しました。当初は中ヒットに留まり、その後数年間ラジオでほとんど流れない時期が続きます。転機は1977年のアルバム『ストレンジャー』です。このアルバムが爆発的なヒットとなったことで、「ピアノ・マン」は遡って再評価され、ビリー・ジョエルを代表する楽曲として定着しました。

リリースから50年以上が経った現在も、コンサートのクライマックスに欠かせない一曲です。客席全体がハーモニカのフレーズに合わせてスウェイする光景は、世代を超えて繰り返されています。株式会社ソニー・ミュージックレーベルズはこの楽曲のリリース日（11月2日）と「いい（11）ふ（2）」（いい譜）という語呂合わせを掛け合わせ、2023年に日本記念日協会へ「ビリー・ジョエル『ピアノ・マン』の日」として認定・登録しました。場末のバーで書かれた一曲が、半世紀を越えて記念日になるとは、ジョエル自身も想像していなかったでしょう。