明太子の日 (記念日 12月12日)

スケトウダラの卵巣を指す「明太子」という言葉が、日本の新聞紙面に初めて登場したのは1914年（大正3年）12月12日のことです。山口県下関市で発行されていた『関門日日新聞』にその名が掲載され、一つの食材の名前が活字として記録に残りました。この日を記念して、下関市の明太子専門業者・前田海産株式会社が「明太子の日」を制定しています。

「明太子」という名前は、スケトウダラの韓国語読み「明太（ミョンテ）」に由来しています。スケトウダラは朝鮮半島北部の海域で豊富に獲れる魚で、その卵巣を塩漬けや辛子漬けにした食品が朝鮮半島で古くから親しまれていました。朝鮮半島に最も近い港町である下関は、その食文化が日本へ渡る最初の窓口となりました。関釜連絡船が下関と釜山の間を結んでいた時代、明太子はその航路に乗って日本へ持ち込まれたのです。

「明太子の日」は年に2回あり、もう一つは1月10日です。これは福岡の食品会社・ふくやが1949年（昭和24年）1月10日に「からし明太子」を初めて店頭に並べたことに由来しており、12月12日とは経緯がまったく異なります。

下関と明太子の縁は食品流通にとどまりません。下関市は「明太子発祥の地」としてPRを続けており、前田海産をはじめとする地元業者が独自ルーツの発信を担っています。一方の博多・福岡では、辛子明太子が地域を代表する土産品として定着し、年間消費量・生産量ともに日本最大の産地となっています。現在、辛子明太子の主要産地として全国に知られる福岡博多の名声は、終戦後に朝鮮半島から引き揚げてきた人々が現地の味を再現しようとした努力から始まりました。同じ「明太子」という名を持ちながら、下関と福岡ではその歴史の文脈が異なる点が、この食品の面白さの一つです。