左義長 (年中行事 1月15日)

平安時代の宮中では、正月15日の夜になると陰陽師たちが青竹3本を束ね、貴族の正月遊び道具「毬杖（ぎっちょう）」を添えて謳い囃しながら炎に投じる神事が行われていました。青竹3本に毬杖を結わえた束を「三毬杖（さぎっちょう）」と呼び、それが転じて「左義長（さぎちょう）」となったという説が有力です。毬杖はホッケーに似た棒状の道具で、正月遊びに使い終えたものを焼いて厄を払い、新年の無病息災を祈ったとされています。平安時代の文献にも記録が残り、宮中でいかに重んじられた行事であったかがうかがえます。

この火の神事はやがて宮中の外へと伝わり、門松・しめ縄・書き初めを持ち寄って焼く小正月の民間行事へと変わっていきました。正月の間に各家を訪れていた年神様を、炎とともに天へとお見送りする節目の儀式として受け継がれています。

呼び名は地域によって大きく異なります。「左義長」の名は関西を中心に使われ、東北では「どんと焼き」、全国的には「どんど焼き」が広く浸透しています。ほかにも「とんど」「さいと焼き」「おんべ焼き」など数十種類の呼び方が全国に存在し、その土地の神社や氏神との結びつきを色濃く反映しています。「どんど」の語源は炎がどんどん燃え上がる様子を表したともいわれますが、今なお定説はありません。

書き初めをこの火で焼くと字が上達するという言い伝えは特に有名です。燃やした火に当たると無病息災でいられる、煙が高く舞い上がるほど縁起がよい、灰を持ち帰って家の周りに撒くと魔除けになるなど、地域ごとの慣わしも豊富に生まれました。正月飾りの後片付けという実務的な側面と、新年最初の火の神事という霊的な側面を兼ね備えているところに、この行事の特質があります。

現在も全国各地で受け継がれており、宮城県・大崎八幡宮の「松焚祭（まつたきまつり）」は東北最大規模として知られ、裸参りの参拝者が集う独特の光景で有名です。滋賀県近江八幡市の「左義長まつり」は、織田信長も盛んに行わせたと伝えられる歴史ある祭りで、精巧な飾りを施した山車が城下を練り歩くことで知られ、国の選択無形民俗文化財に選ばれています。千年以上前に宮廷で生まれた火の神事が、今も雪の降る社叢や河川敷で変わらず行われています。