駅弁の日 (記念日 4月10日)

駅弁が日本で初めて売り出されたのは1885年（明治18年）7月16日、栃木県の宇都宮駅です。その中身は、おにぎり2個とたくあんを竹の皮に包んだだけのシンプルなもの。それが今日では、地元の海の幸や山の幸をふんだんに使った豪華な駅弁へと進化し、旅の楽しみの一つとして定着しています。

4月10日が「駅弁の日」に選ばれたのには言葉遊びが込められています。「弁当」の「とう（当）」から10日、洋数字の「4」と漢数字の「十」を組み合わせると「弁」の字に見えるというのがその理由です。さらに4月は行楽シーズンで駅弁の需要が高まる時期でもあります。初売りの7月は弁当が傷みやすいことから記念日には選ばれませんでした。この記念日を制定したのは一般社団法人 日本鉄道構内営業中央会で、1993年（平成5年）のこと。駅弁のおいしさと楽しさをより多くの人に伝え、その魅力をPRすることが目的とされています。2015年（平成27年）には誕生130周年という節目を迎えました。

現在では全国各地の鉄道駅や列車内で販売されており、その種類は実に多彩です。地域ごとの名物食材を活かした「ご当地駅弁」は、旅行者だけでなく駅弁ファンの収集・食べ比べの対象にもなっています。百貨店での「駅弁大会」が毎年大盛況を博すことからも、駅弁が単なる移動中の食事を超えた文化として根付いていることがわかります。

旅先でその土地の駅弁を手に取ることは、その地域の食文化を体験する手軽な方法でもあります。全国で年間数千万個が販売される駅弁は、鉄道旅行文化の象徴として今も進化を続けています。駅弁は移動という日常の行為を、土地の味と出会う体験へと変える、日本独自の食文化として定着しています。