女子マラソンの日 (記念日 4月16日)

走るのはわずか49人、見るのは10万人以上——。1978年（昭和53年）4月16日、東京・多摩湖畔で開催された「第1回女子タートルマラソン全国大会」は、こんな異様ともいえる光景から幕を開けました。日本で初めて女性だけが走るフルマラソンの大会とあって、沿道に集まった大観衆が選手をはるかに上回ったのです。参加者の最高齢は71歳。参加者49人のうち46人がゴールを果たしました。コースは多摩湖の周遊道路（約13.6km）を3周するルートで、そのほとんどが現在の東大和市内にあたります。優勝したのは横浜在住の主婦・外園イチ子さん（当時37歳）で、タイムは3時間10分48秒。「主婦がフルマラソンを完走した」という事実そのものが、当時の社会に強い印象を与えました。東大和市は2013年度（平成25年度）に記念碑を設置し、この出来事を後世に伝えています。

大会を主催したのは、公益社団法人 日本タートル協会です。1973年（昭和48年）、中高齢者の健康保持増進を目的として設立された団体で、団体名には長生きの象徴である亀（タートル）の名が入っています。大会の根本にあるコンセプトも「スピードを競わない——亀のようにゆっくりでよい」というものでした。「タートルマラソン」は和製英語で、健康維持や体力づくりを目的にゆっくりと走るマラソンを指します。

この大会の翌年、1979年11月には「第1回東京国際女子マラソン」が開催され、国際陸上競技連盟（現・ワールドアスレティックス）の公認を受けた本格的な女子マラソン大会へと発展しました。その後、大阪国際女子マラソン（1982年）、名古屋国際女子マラソン（1984年）が相次いで誕生し、女子マラソンは日本のスポーツ文化に深く根付いていきます。1984年のロサンゼルスオリンピックで女子マラソンが正式種目として採用されたのも、こうした地道な積み重ねの先にありました。多摩湖畔のわずか49人からはじまった歩みが、世界の舞台へとつながっていったのです。