吹き戻しの日 (記念日 6月6日)

縁日の屋台で息を吹き込むと「ピー」という音とともにくるくると伸び、止めるとくるりと元に戻るあの玩具——それが「吹き戻し」です。別名「巻き笛」「蛇笛」「ピーヒャラ笛」など地域によってさまざまな呼び名があり、英語では「Party horn（パーティーホーン）」や「Blowouts（ブロウアウツ）」とも呼ばれます。世代を超えて愛され続けるこの小さなおもちゃを称える「吹き戻しの日」は、毎年6月6日に制定されています。

吹き戻しの日を制定したのは、兵庫県淡路市で吹き戻しの製造・販売を手がける株式会社「吹き戻しの里」です。日付は吹き戻しを伸ばした形が数字の「6」に似ていることから、6月6日に定められました。記念日は日本記念日協会に認定・登録されており、日本の伝統玩具として広く知ってもらいたいという願いが込められています。

吹き戻しの起源は明治時代にさかのぼります。現在確認されている最古の特許出願は1909年（明治42年）で、大阪市の玩具メーカーが考案したとも言われています。当初は置き薬屋さんの景品として誕生したとの説があり、大正・昭和初期には全国各地で盛んに生産されるようになりました。縁日の屋台や紙芝居の景品として子どもたちの間で一気に広まり、一つの商品だけで屋台が成り立つほどの人気を誇った時代もあったそうです。

その仕組みはシンプルながら巧妙です。プラスチックの吹き口につながった紙筒の中には、しごいて巻き癖をつけた細い金属の線材が入っています。息を吹き込むと空気圧で紙筒がぐんぐんと伸び、吹くのをやめると線材の弾力でクルクルと元の丸まった状態に戻ります。この「伸びて戻る」繰り返しが子どもたちを夢中にさせてきた理由でしょう。紙筒が1本の標準的なタイプのほか、2本・3本に分かれるもの、動物の顔が付いたものなど、バリエーションも豊富です。

現在、吹き戻しの国内生産量の約8割を担うのが兵庫県の淡路島です。株式会社吹き戻しの里の前身は、1938年（昭和13年）に大阪で創業した八幡光雲堂紙店。昭和40年代にはカナダやアメリカへの輸出も行うほどの規模を誇り、ピーク時には年間約7,000万本を生産していたといいます。現在は安価な海外製品の流入などで生産数は落ち着いているものの、淡路島の工場では線材しごきの体験や多彩な吹き戻し遊びを楽しめる見学施設として運営されており、伝統の技を間近で体験できるこの施設には、家族連れや観光客など年間を通じて多くの来場者が訪れています。