はやぶさの日 (記念日 6月13日)

60億キロ。地球から太陽までの距離の約40倍にあたるこの途方もない道のりを、たった一機の探査機が7年かけて飛び続けました。2010年6月13日、小惑星探査機「はやぶさ」が地球に帰還した瞬間は、日本中を感動で包みました。

「はやぶさ」（MUSES-C）は、小惑星イトカワからのサンプルリターンという世界初の偉業を成し遂げた探査機です。イオンエンジンの長時間運転、小惑星への自律的なタッチダウンとサンプル採取など、数々の技術的挑戦を重ねました。その名前は、宇宙工学者の上杉邦憲氏と川口淳一郎氏が命名したもので、小惑星表面にわずか1秒ほど着地してサンプルを採取し離陸する様子が、獲物を一瞬で捕らえるハヤブサの狩りを連想させたことに由来しています。

ミッション中、「はやぶさ」は何度も致命的なトラブルに見舞われました。姿勢制御装置の故障、燃料漏れ、通信途絶。一時は完全にロストし、プロジェクトチームですら帰還を諦めかけた時期があったといいます。それでも運用チームは残された機能を組み合わせる独創的な方法で危機を乗り越え、満身創痍の機体を地球へと導きました。大気圏再突入時、カプセルを分離した本体は流れ星のように燃え尽き、オーストラリアの砂漠の夜空を明るく照らしています。

この帰還の偉業を記念して制定されたのが「はやぶさの日」です。JAXAの施設が所在する秋田県能代市・岩手県大船渡市・神奈川県相模原市・長野県佐久市・北海道大樹町・鹿児島県肝付町の4市2町で構成される「銀河連邦」が制定し、2012年に日本記念日協会により認定・登録されました。「はやぶさ」に携わった人々の「あきらめない心」「努力する心」を伝え続けることが、この記念日の目的です。

「銀河連邦」そのものもユニークな存在です。1987年に相模原市の呼びかけで発足したこの自治体連合は、宇宙への夢とロマンを共有する絆で結ばれています。首脳サミットや銀河フォーラム、子ども留学交流といった活動を続け、2017年には建国30周年を迎えました。宇宙開発の拠点を抱える町同士が、地上でも交流を深めているのです。

「はやぶさ」が持ち帰った微粒子は、太陽系の起源に迫る貴重な研究資料として今も世界中の研究者に分析されています。小さな探査機が切り拓いた道は、後継機「はやぶさ2」によるリュウグウ探査へと確かに受け継がれました。