暑中見舞いの日 (記念日 6月15日)

1950年（昭和25年）7月、郵政省が日本初の「暑中見舞用郵便葉書」を発売しました。夏の挨拶状という習慣に、国が公式な「かたち」を与えた瞬間です。

暑中見舞いの歴史そのものは、はるか江戸時代にまでさかのぼります。お盆の贈答文化から派生し、遠方で直接訪問できない相手には書状で安否を尋ねるようになったのが始まりとされています。明治期に郵便制度が整備されると、はがきによる暑中見舞いが庶民の間にも広まりました。そして戦後、郵政省が専用はがきを発行したことで、夏の風物詩としての地位が確立していきます。

この暑中見舞い用はがきに大きな転機が訪れたのは1986年（昭和61年）のことです。くじ（懸賞）付きはがきとして生まれ変わり、「かもめ～る」という愛称がつけられました。夏をイメージする「かもめ」と「メール」を掛け合わせた造語で、「カモン・メール（手紙よ来い）」という意味も込められています。毎年6月初旬に販売が開始され、届いたはがきの番号で当選を確認する楽しみが加わったことで、暑中見舞いを出す動機づけにもなりました。2006年（平成18年）には名称が「夏のおたより郵便葉書（かもめ～る）」に変更されています。

しかし、時代の波には抗えませんでした。メールやSNSの普及による郵便需要の減少に伴い、「かもめ～る」は2020年度の発行をもって終了します。約35年の歴史に幕を下ろしました。以後、日本郵便は暑中見舞いや残暑見舞いに使える絵入りはがきを販売する形に切り替えています。

ところで、「暑中見舞い」を出す正しい時期をご存じでしょうか。

「暑中」とは、暦の上で一年のうち最も暑さが厳しいとされる期間のことです。具体的には、「夏の土用」すなわち立秋前の約18日間とする考え方と、二十四節気の「小暑」（7月7日頃）から「立秋」（8月7日頃）までの約1ヵ月間とする考え方があります。さらに、梅雨明け後という条件が加わる場合もあり、地域によって適切な時期が微妙に異なります。暑中より前であれば「梅雨見舞い」、立秋を過ぎれば「残暑見舞い」と呼び名が変わるため、暦を意識して出すのが本来のマナーです。

専用はがきの形は変わっても、猛暑のさなかに相手の健康を気遣うという暑中見舞いの本質は、1950年の発売初日から何も変わっていません。