和菓子の日（嘉祥の日） (記念日 6月16日)

平安時代の848年、日本中に疫病が蔓延していました。時の仁明天皇は神のお告げを受け、6月16日に16個の菓子と餅を神前に供えて疫病退散と健康招福を祈願します。そしてこの年、元号を「嘉祥」に改めました。嘉祥とは「めでたいしるし」を意味する言葉です。これが「和菓子の日」の起源となった「嘉祥菓子」の故事です。

この風習は宮中行事として脈々と受け継がれていきました。鎌倉時代や室町時代の古文書にも、朝廷で嘉祥の儀式が行われた記録が残っています。とりわけ大きな変化が生まれたのは江戸時代のことです。徳川幕府はこの行事を盛大に取り上げ、毎年6月16日に江戸城の大広間に2万個を超える菓子を並べ、将軍から大名・旗本へと下賜する一大行事へと発展させました。武家社会では、この日に通貨16枚で菓子を買い求めて縁起をかつぐ習わしも広まり、庶民の間でも「嘉祥の日」として親しまれるようになったといいます。

ところが明治維新以降、西洋文化の流入とともにこの伝統は急速に薄れていきます。約1000年にわたって続いた嘉祥の風習は、いつしか人々の記憶から消えかけていました。

この忘れられた伝統を現代によみがえらせたのが、東京都渋谷区代々木に事務局を置く全国和菓子協会です。1979年（昭和54年）、同協会は6月16日を「和菓子の日」と制定しました。嘉祥菓子の故事にちなみ、和菓子を食べることで健康を祈り、日本の菓子文化を見つめ直す日として位置づけたのです。

和菓子の歴史をたどると、その奥深さに驚かされます。奈良時代には果物や木の実が「菓子」と呼ばれ、遣唐使が持ち帰った唐菓子が日本の菓子文化の原型となりました。やがて茶の湯の発展とともに練り切りや干菓子といった芸術的な和菓子が生まれ、四季の移ろいを一つの菓子に閉じ込める独自の美意識が花開きます。和菓子の日は、こうした千年を超える日本の菓子文化の奥行きを再認識させてくれる記念日でもあります。

毎年この日には、全国の和菓子店で嘉祥菓子にちなんだ特別な菓子が販売されます。老舗の虎屋をはじめ、各地の名店が趣向を凝らした限定品を用意するのも、和菓子の日ならではの楽しみです。1000年以上前の天皇の祈りから始まった和菓子と健康の結びつき。6月16日には、一つの和菓子を手に取りながら、その悠久の歴史に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。