薩摩の日 (記念日 6月17日)

1866年（慶応2年）6月17日、英国公使ハリー・パークスが薩摩藩を訪問し、鹿児島の仙巌園（せんがんえん）で盛大な歓迎の宴が催されました。5時間に及ぶ招宴には山と海の珍味45種が並び、日本酒・シャンパン・シェリー酒・ブランデー・ビールと、当時としては異例の多彩な酒が供されました。この日を「薩摩の日」と呼ぶ慣習がありますが、正式な制定団体は明らかになっていません。

この訪問が実現した背景には、1863年の薩英戦争があります。生麦事件の報復として英艦隊が鹿児島を砲撃しましたが、激戦を経た両者はむしろ互いの力量を認め合い、急速に和解へと向かいました。

薩摩藩はこの戦争で西洋の技術力との差を痛感し、1865年（慶応元年）に五代友厚・寺島宗則ら19名の使節と留学生を英国へ派遣します。かつての「敵国」への留学という大胆な選択は、薩摩の現実主義的な外交姿勢をよく示しています。翌年のパークス公使来訪は、その返礼として家老・小松帯刀が招待状を送ったことで実現しました。前日6月16日の夕刻、英国海軍キング提督率いる総勢300人が3艦に乗り込み、錦江湾（鹿児島湾）に姿を現しています。

宴の会場となった仙巌園は、1658年（万治元年）に島津家19代光久が築いた別邸で、桜島と錦江湾を正面に望む雄大な庭園です。薩摩藩の迎賓館として機能してきたこの地に、島津久光・藩主茂久・小松帯刀ら薩摩側の重臣と、パークス公使を含む英国側商人ら合わせて23名が一堂に会しました。かつて砲火を交えた相手と同じ卓でシャンパンを傾ける光景は、幕末の外交がいかに目まぐるしく変転したかを物語っています。仙巌園はその後も島津家の居所として使われ続け、現在は国指定名勝として一般公開されており、薩摩の歴史を今日に伝えています。