国際小惑星デー (記念日 6月30日)

1908年6月30日、ロシア・シベリアのツングースカ上空で隕石が爆発し、半径約30〜50kmにわたって森林が炎上、約2150平方キロメートルの樹木がなぎ倒されました。爆発で生じたキノコ雲は数百km先からも目撃され、1000km離れた家の窓ガラスすら割れたといいます。近くに村落がなかったため死者の報告はありませんでしたが、イルクーツクでは衝撃による地震が観測されています。記録に残る歴史の中で、小惑星が地球に与えた最大の影響とされる出来事です。この「ツングースカ大爆発」の日付にちなみ、2016年12月の国連総会で制定された国際デーが、6月30日の国際小惑星デーです。英語では「International Asteroid Day」。小惑星衝突の危険性について広く意識を高め、地球や未来の世代を守るために何ができるかを考える日として位置づけられています。

地球への天体衝突はツングースカに限りません。

もっとも劇的な衝突は約6550万年前に起きました。直径10kmの小惑星が秒速10〜20kmという猛スピードでメキシコ・ユカタン半島に激突し、直径約150km・深さ30kmの巨大クレーターを形成しています。衝突で放出されたちりは数ヵ月から数年にわたって太陽光を遮り、地球規模の気候変動を引き起こしました。大型恐竜の絶滅はこの衝突が原因と考えられています。

ツングースカ級の天体衝突は、数百年に一度の頻度で起こりうるとされています。NASAをはじめ各国の宇宙機関は地球近傍天体の監視を続けており、2022年にはNASAの探査機「DART」が小惑星ディモルフォスに体当たりしてその軌道を変えることに成功しました。SF映画の中の話ではなく、小惑星の軌道をそらす技術は現実のものになりつつあります。国際小惑星デーは、こうした惑星防衛の取り組みに目を向ける機会でもあります。