東海道本線全通記念日 (記念日 7月1日)

1889年（明治22年）7月1日、新橋から神戸まで600.2kmの東海道本線が全線開通しました。この日、日本で初めて東京と関西を鉄路で直結する直通列車が走り始めました。所要時間は20時間5分、最も安い下等（三等）の運賃は3円76銭。現代の東海道新幹線「のぞみ」が同区間を約2時間15分で結ぶことを考えると、当時の旅がいかに長大なものだったかがわかります。

東海道本線の建設には、一つの大きな方針転換がありました。当初、政府は東京〜大阪間の幹線鉄道を中山道経由で建設する計画でしたが、1886年（明治19年）に工事の難航が見込まれる中山道経由を断念し、東海道経由へと路線を変更しています。この決断を強く推進したのが、当時の鉄道局長官・井上勝です。東海道経由への変更により、工期は大幅に短縮され、1889年の全通が実現しました。

とはいえ、工事が容易だったわけではありません。箱根山系を越える山北〜御殿場間は当時の土木技術の粋を集めた難所で、二等技師・原口要らが分担して施工にあたりました。全通当時の路線は現在の御殿場線経由であり、急勾配が続くこのルートは列車運行の大きな制約となっていました。その後、1934年（昭和9年）に丹那トンネルが開通し、熱海〜沼津間が現在のルートに切り替わって御殿場経由は支線となっています。

全通から25年後の1914年（大正3年）には東京駅が開業し、始発駅が新橋から東京へと移りました。明治・大正・昭和と幾度もの改良を重ねながら、東海道本線は日本の大動脈として成長し続けました。1964年（昭和39年）の東海道新幹線開業後も在来線としての役割を担い続け、現在も東京〜神戸間を結ぶ幹線鉄道として機能しています。全通から137年が経過した現在、東海道本線の営業距離は東京〜神戸間で589.5kmです。当初の600.2kmより短くなっているのは、丹那トンネル開通によるルート変更など、線形改良の積み重ねによるものです。沿線には熱海、静岡、名古屋、大阪など主要都市が並び、日本の人口・経済の中枢を貫く路線としての性格は、明治の全通時から変わっていません。