零戦の日 (記念日 7月6日)

1939年（昭和14年）7月6日、のちに太平洋戦争の象徴的存在となる一機の試作戦闘機が、初めて空へ飛び立ちました。零式艦上戦闘機、通称「零戦」です。三菱重工業の設計主任・堀越二郎が手がけたこの機体は、時速533km、航続距離3,500kmという当時としては驚異的な性能を備えていました。零戦が生まれた背景には、海軍からの厳しい要求がありました。「小回りが利き、飛行距離の長い戦闘機を」という注文は、軽量化と航続性能の両立を意味します。堀越はこの難題に対し、超々ジュラルミンの採用や徹底した軽量設計で応えました。試験飛行から約1年後の1940年、零戦は中国戦線に実戦投入されます。制式採用されたこの年は皇紀2600年にあたり、当時の軍用機は採用年次の皇紀下2桁を名称に冠する規定でした。下2桁が「00」、すなわち「零」。これが零式の名の由来です。

太平洋戦争の緒戦において、零戦は連合国側の戦闘機に対し圧倒的な優位を見せました。米英のパイロットたちはこの機体を「ゼロファイター」と呼び、その旋回性能と航続距離を脅威としました。しかし戦争の長期化とともに、米軍はグラマンF6Fヘルキャットなどの新鋭機を投入し、零戦の優位は次第に失われていきます。防弾装備を極限まで削った軽量設計は、被弾時の脆さという代償も伴うものでした。それでも零戦は日本最後の主力艦上戦闘機として終戦まで運用され、生産数は1万機以上に達しています。

零戦の設計者・堀越二郎は、戦後も航空技術者として活動しました。その半生は2013年公開のスタジオジブリ映画『風立ちぬ』で広く知られるようになります。宮崎駿が原作・脚本・監督を務め、堀越の声をアニメーション監督の庵野秀明が演じたことも話題を集めました。零戦の日は、一機の試作機が初飛行した事実を起点に、日本の航空技術史と戦争の記憶を振り返る日となっています。