七夕 (年中行事 7月7日)

夜空を見上げると、天の川をはさんで輝く二つの星があります。こと座のベガ（織女星）とわし座のアルタイル（牽牛星）。この二つの星に、はくちょう座のデネブを加えると「夏の大三角」が描かれます。七夕とは、このベガとアルタイルを織姫と彦星に見立て、年に一度の逢瀬を祝う行事です。

七夕の起源は一つではありません。中国から伝わった「乞巧奠（きっこうでん）」という、女性が針仕事の上達を星に願う祭祀。日本古来の、豊作を祖霊に祈る棚機（たなばた）の信仰。そして仏教の盂蘭盆会（お盆）。これらが奈良時代に習合し、現在の七夕へと発展しました。古くは「棚機」や「棚幡」とも書かれていたことからもわかるように、七夕はもともとお盆行事の一部でもあったのです。笹に短冊を飾って願い事を書くという、日本人にとってなじみ深い風習は、実は江戸時代に始まったもので、日本独自の文化です。笹は精霊（しょうりょう）、すなわち祖先の霊が宿る依代（よりしろ）とされており、単なる飾りではなく、祈りを天に届ける神聖な役割を担っています。

七夕は「星祭り」とも呼ばれ、7月7日または月遅れの8月7日を中心に、日本各地で七夕祭りが開催されます。商店街の通りに笹飾りが並ぶ光景は、夏の風物詩といえるでしょう。特に北海道では月遅れの8月7日に行事を行う地域が多く、「ローソクもらい」という独特の風習が残っています。子どもたちがはやし唄を歌いながら近所の家を回り、ローソクやお菓子をもらうもので、どこかハロウィンを思わせる行事です。

全国的に有名な七夕祭りといえば、宮城県仙台市の「仙台七夕まつり」でしょう。月遅れの8月6日から8日の3日間にわたって開催され、東北三大祭りの一つに数えられています。「たなばたさん」の愛称で親しまれ、伊達政宗公の時代から続く歴史あるお祭りです。

七夕は日本の「五節句」の一つでもあります。

1月7日の人日、3月3日の上巳、5月5日の端午、7月7日の七夕（しちせき）、9月9日の重陽。奇数が重なる日に邪気を払い、季節の節目を祝うという古来の暦文化の中に、七夕はしっかりと位置づけられています。星に願いを託すこの行事は、千年以上の時を経てなお、日本の夏を彩り続けています。