乾麺の日・そうめんの日 (記念日 7月7日)

七夕の日にそうめんを食べる風習、その始まりは平安時代どころかさらに遡り、奈良時代に中国から伝わった「索餅（さくへい）」という食べ物にあります。索餅とは小麦粉と米粉を縄状に伸ばして作った唐菓子の一種で、現代のそうめんの原型とされています。平安時代中期、宮廷の儀式や作法をまとめた法典「延喜式」（927年）には、旧暦7月7日の七夕の供え物として索餅が記されています。当時、索餅を食べると瘧（おこり、マラリアに似た熱病）にかからないという言い伝えがあり、無病息災を祈る行事食として宮廷に広まりました。細長い形が天の川を連想させることも、七夕との結びつきを深めた一因です。

その後、索餅は時代とともに変化していきます。鎌倉時代には油を使って生地を細く引き伸ばす製法が中国から伝わり「索麺（さくめん）」と呼ばれるようになり、室町時代を経て「素麺（そうめん）」の字が定着しました。約1100年の歴史を持つ食文化が、現代の七夕そうめんへとつながっています。

「乾麺の日・そうめんの日」は1982年（昭和57年）に全国乾麺協同組合連合会と全国乾めん普及協議会が制定しました。七夕という日付は、この長い歴史的背景に由来しています。冷麦や素麺など乾麺の消費拡大を目的として設けられた記念日ですが、その根拠となる風習は平安貴族の時代から続くものでした。7月7日前後はそうめんの消費が最も増える時期で、三輪素麺（奈良）、揖保乃糸（兵庫）、島原素麺（長崎）など産地ごとの銘柄品がスーパーに並びます。食べ比べるのも七夕ならではの楽しみ方です。

1000年以上前の宮廷行事が形を変えながら今の食卓に残っているのは、少し不思議な話です。