赤しその日 (記念日 7月7日)

梅干しのあの鮮やかな赤色は、実は梅そのものの色ではありません。赤しそに含まれる色素成分「シアニジン」が、梅のクエン酸と反応することで生まれる色です。赤しそがなければ、梅干しは白っぽい仕上がりになってしまいます。そんな縁の下の力持ち的な存在である赤しそを主役に据えたのが、7月7日の「赤しその日」です。

この記念日を制定したのは、広島県広島市中区に本社を置く三島食品株式会社です。同社は赤しそを使った加工食品の国内シェアナンバーワンのメーカーで、代表商品「赤しそふりかけ ゆかり」で広く知られています。7月7日という日付には二つの意味が込められています。一つは、この時期に赤しその収穫が最盛期を迎えること。もう一つは、七夕の織姫と彦星が一年に一度だけ「蘇る」伝説と、「紫蘇（しそ）」という漢字に含まれる「蘇」の字が重なることです。この記念日は一般社団法人・日本記念日協会によって認定・登録されています。

「ゆかり」の誕生は1970年（昭和45年）にさかのぼります。当時の三島食品は「赤しそでふりかけができないか」という発想のもと、開発を重ねました。独自の調味・乾燥技術によって商品化に成功し、最初は業務用の大袋での販売からスタートしました。その後、市販用としても展開が広がっていきましたが、発売当初から飛ぶように売れたわけではなく、じわじわと認知度と売上を伸ばしながら、やがて同社を代表する看板商品へと育っていきました。

赤しそに含まれるシアニジンはアントシアン系の色素で、酸性条件下では鮮やかな赤色を発揮します。梅干しの漬け込みでその性質が活かされ、長年にわたり日本の食卓に欠かせない色合いをもたらしてきました。「ゆかり」もこの赤しその個性を最大限に引き出した製品として、ご飯のおともとして幅広い世代に定着しています。

「赤しその日」は、日常の食卓で当たり前のように使われながらも、その働きや歴史がじっくり語られることの少ない赤しそに、改めて注目するための日です。梅干しに添えられた赤しそ、ふりかけとして振りかけた一振り——その背景にある植物の力と、それを商品に昇華させた技術の積み重ねを思い返してみると、いつもの食卓の景色が少し違って見えてくるかもしれません。