真珠記念日 (記念日 7月11日)

1893年（明治26年）7月11日、三重県鳥羽沖の相島で、御木本幸吉夫妻が世界初の養殖真珠5粒を手にしました。養殖を始めてから丸3年、この日を記念して「真珠記念日」と呼ばれています。

御木本幸吉は、鳥羽で海産物を商う家に生まれました。幼い頃から親しんできた英虞湾の海では、かつて天然のアコヤ貝が豊富に採れ、真珠は地域の大切な資源でした。しかし乱獲が続いた結果、19世紀後半には貝の数が激減し、漁師たちの暮らしも苦しくなっていました。その現状を目の当たりにした幸吉は、天然採取ではなく人工的に真珠を育てる方法を模索し始めます。

1888年（明治21年）、幸吉は東京帝国大学の動物学者・箕作佳吉に協力を仰ぎ、英虞湾の相島に養殖場を開設しました。しかし試みは順調には進みませんでした。1893年の成功を前後して赤潮が発生し、養殖していたアコヤ貝がほぼ全滅するという壊滅的な被害を受けています。それでも幸吉は研究と試行を止めず、1905年（明治38年）には独自の核入れ技術を特許として取得。翌1906年（明治39年）には、ついに完全な球形の養殖真珠の収穫に成功しました。

1893年の半円真珠から球形真珠の完成まで、実に13年を要した道のりでした。幸吉はその後、1899年（明治32年）にロンドンで開かれた万国博覧会に養殖真珠を出品し、国際的な注目を集めます。当時の欧米では「神だけが真珠を作れる」とも言われており、養殖真珠の存在そのものが驚きをもって受け止められました。1906年に創業した株式会社ミキモトは現在も銀座に本店を構え、御木本幸吉ゆかりの鳥羽市には「ミキモト真珠島」として相島が一般公開されています。

アコヤ貝が真珠を作る仕組みは、外部から入り込んだ異物（核）を貝が炭酸カルシウムの結晶層「真珠層」で包み込む防御反応です。養殖真珠はこの性質を利用し、人の手で貝の体内に核を挿入することで真珠の形成を促します。天然真珠と養殖真珠の成分は基本的に同じであり、品質の差は核を包む真珠層の厚みと均質さにあります。なお、6月1日は「真珠の日」として公益社団法人日本真珠振興会が定めており、真珠記念日と合わせて真珠にゆかりの深い日が年に複数あります。