盆迎え火 (年中行事 7月13日)

夏の夕暮れ、玄関先に小さな炎が揺れる——盆迎え火は、あの世から戻ってくる先祖の霊が道に迷わぬよう、家の場所を知らせるために焚く目印の火です。盆の初日にあたる7月13日の夕方に行うのが本来の習わしですが、月遅れの8月13日に行う地域が現在では多数派となっています。旧暦7月13日に合わせる地方も一部に残っており、同じ行事でありながら日本各地で1か月以上の時差が生じているのは、明治の改暦がもたらした独特の現象です。

迎え火に使う燃料は「苧殻（おがら）」と呼ばれる麻の茎の芯です。麻の皮を剥いだあとに残る白い棒状の部分で、ホームセンターや花屋で束にして売られています。麻は古来、神事に用いられる清浄な植物とされてきました。神社のお祓いに使う大幣（おおぬさ）にも麻が取り付けられているように、穢れを祓う力があると信じられてきたのです。苧殻は火をつけると勢いよく燃えますが、芯が空洞のため燃え残りが少なく、後片付けが容易な点も実用面で選ばれ続けてきた理由でしょう。

焚き方は地域によって異なります。最も一般的なのは、素焼きの平皿「焙烙（ほうろく）」の上に苧殻を井桁に組んで火をつける方法です。焙烙は耐熱性があり、地面やコンクリートを焦がさずに済むため重宝されてきました。門口や玄関先で焚くのが基本ですが、集合住宅の増加に伴い、盆提灯を玄関に下げて迎え火の代わりとする家庭も増えています。電気式の盆提灯が普及したのは昭和後期からで、火災の心配なく灯し続けられる利便性が支持されました。

迎え火の風習が庶民の間で年中行事として定着したのは江戸時代とされています。それ以前、中世の仏教行事では僧侶が寺院で行う盂蘭盆会が中心でしたが、江戸期に入ると各家庭が独自に精霊棚を設え、門口で火を焚く形式が広まりました。江戸の町では家々が一斉に苧殻を燃やすため、13日の夕方には通りが煙で霞んだという記録も残っています。迎え火で迎えた霊は、7月16日の送り火で再びあの世へ送り出されます。京都五山の送り火はこの送り火が山の規模に拡大したものとされ、毎年8月16日に如意ヶ嶽の「大」の字をはじめ五つの山で火が灯されます。

7月15日の「お盆・盂蘭盆会」を挟んで、13日の迎え火に始まり16日の送り火で終わる。この四日間の構成は、先祖の霊を迎え、もてなし、見送るという一連の流れを形づくっています。