中元 (年中行事 7月15日、8月15日)

「罪を赦す神が生まれた日」——中元とはそういう日です。道教の三元思想では、1月15日の上元、7月15日の中元、10月15日の下元をあわせて三元と呼び、それぞれを司る神がいます。中元を司るのは地官大帝（ちかんたいてい）。この神の誕生日である旧暦7月15日には、人々の罪が赦される赦罪（しょくざい）の行事が古くから行われてきました。

地官大帝は地獄を治める神でもあります。そのため中元の日には、死者の罪も赦されるよう願う儀式が中国各地で営まれてきました。こうした信仰が仏教と交わると、祖霊を供養する「盂蘭盆会（うらぼんえ）」という行事が中元の時期に結びつくようになります。儒教・道教・仏教、三つの思想が7月15日という一点に重なり合った形です。日本に伝わると、盂蘭盆会は土着の神道と習合し、「お盆」として定着します。祖先の霊を迎え、供物を捧げる日本独自の文化へと姿を変え、江戸時代には商い先やお世話になった人への贈り物をする習慣も生まれました。これが現代の「お中元」の直接の起源です。

日本では本来は旧暦7月15日に行われていましたが、明治以降に新暦が導入されてからは、新暦7月15日または8月15日ごろに行われるようになりました。地域によって時期がずれるのはこの移行期の名残で、関東では7月初旬〜15日、関西では8月初旬〜15日が一般的な贈り物の時期とされています。

近年では、形式的な贈答をやめる個人や企業も増えています。とはいえ中元の本質は、日頃の感謝を具体的な形で示すことにあります。道教の「赦罪」から始まり、仏教の供養を経て、江戸の商人文化が加わって現代に至るこの行事は、いくつもの文化が積み重なってできた、稀有な年中行事です。