駅弁記念日 (記念日 7月16日)

握り飯2個とたくあん2切れ、値段は5銭。1885年（明治18年）7月16日、宇都宮駅で販売された日本初の駅弁は、実にシンプルな内容でした。大宮駅〜宇都宮駅間の開通に合わせて、宇都宮市で旅館業を営んでいた白木屋嘉平が、宿泊客である日本鉄道の重役から勧められ、急遽販売を始めたとされています。

その駅弁は、黒ゴマをまぶした梅干し入りの握り飯を竹の皮に包んだもの。現代の駅弁と比べると素朴この上ない品ですが、5銭という値段は当時の物価水準からすると決して安くはありませんでした。鉄道という新しい乗り物に乗るのと同じく、「駅で食事を買う」という行為も、当時の人々にとっては新鮮な体験だったはずです。

この出来事から、宇都宮駅は「駅弁発祥の地」として知られるようになりました。ただし、これには異説もあります。1883年（明治16年）に上野駅〜熊谷駅間が開通した際、すでに駅での飲食物販売があったとする記録が残っており、「日本初」の座を巡っては今もはっきりしない部分があります。歴史の「初」が一筋縄ではいかないことを、駅弁の話が示しています。それでも、明治期の鉄道網の拡大とともに駅弁文化は全国へ広まり、各地の食材や調理法を反映した独自の商品が次々と生まれました。現在では全国の駅弁の種類は数百種類にのぼり、峠の釜めし（群馬・横川）や牛肉どまん中（山形・米沢）など、その土地を代表するブランドとして定着しているものも少なくありません。

現在も宇都宮駅では駅弁が販売されており、140年余り前に始まった文化が脈々と続いています。7月16日の駅弁記念日のほかに、4月10日は「駅弁の日」として別に設けられており、駅弁文化の厚みが伺えます。