光化学スモッグの日 (記念日 7月18日)

1970年（昭和45年）7月18日、東京都杉並区の立正中学・高校で体育の授業中だった生徒43人が突然、目の痛みや喉の激しい刺激を訴えて次々と倒れ、病院に搬送されました。同日、東京一円でも同様の症状を訴える被害が相次ぎました。東京都公害研究所が調査を進めた結果、自動車の排気ガスに含まれる窒素酸化物（NOx）や炭化水素（HC）が、強い紫外線を受けて化学反応を起こし、有毒な物質へと変化していたと推定されました。これが日本で初めて確認された「光化学スモッグ」の被害です。

「スモッグ」はsmoke（煙）とfog（霧）を組み合わせた合成語で、大気汚染の形態を示す言葉として使われます。光化学スモッグは、排気ガスなどに由来する一次汚染物質が太陽の紫外線によって光化学反応を引き起こし、オゾンやパーオキシアセチルナイトレート（PAN）などの二次汚染物質が生成される現象です。晴れた日の昼間に発生しやすく、目や喉への刺激が主な症状で、高濃度になると植物や農作物への被害も起こります。

1970年7月の杉並区での被害を機に、日本社会は光化学スモッグという公害の存在を広く認識するようになりました。この事件がきっかけとなり、自動車の排気ガス規制の強化が進み、一定濃度以上の光化学オキシダントが観測された際に都道府県が「光化学スモッグ注意報」を発令する制度が整備されました。現在も各都道府県はこの注意報制度を運用しており、春から夏にかけての晴れた日には発令情報が気象情報とともに伝えられます。同年12月には「公害国会」と呼ばれた第64回臨時国会で大気汚染防止法の改正を含む14本の公害関連法が成立し、翌1971年には環境庁（現・環境省）が設置されるなど、高度経済成長期の負の側面として環境問題が社会問題化した時代の転換点となりました。