河童忌 (記念日 7月24日)

1927年7月24日未明、東京・田端の自宅で一人の作家が致死量の睡眠薬を飲んだ。芥川龍之介、35歳。枕元には「唯ぼんやりした不安」と記された遺書が残されていました。この日が「河童忌」として文学史に刻まれることになります。河童忌の名は、芥川が生前好んで河童の絵を描いたこと、そして亡くなる同年に発表した短編小説『河童』に由来します。芥川にはほかにも忌日の呼び名があり、号の「澄江堂主人」から「澄江堂忌」、俳号の「我鬼」から「我鬼忌」とも呼ばれます。一人の作家に三つの忌日名があること自体、その存在の大きさを物語っています。

芥川龍之介は1892年3月1日、東京市京橋区入船町に生まれました。生後まもなく母が精神を病み、母方の実家である芥川家に預けられます。11歳で正式に養子となり、芥川姓を名乗ることになりました。1913年に東京帝国大学英文科へ進学すると、在学中に第三次『新思潮』を創刊し、文学活動を本格化させます。

1915年に発表した『羅生門』、翌年の『鼻』で文壇に躍り出ました。『鼻』を読んだ夏目漱石は「あなたのものは大変面白いと思います」と手紙で絶賛しています。初期は『今昔物語集』などの古典から題材を取り、中期には『地獄変』で宇治拾遺物語の世界を描きました。キリシタン物、江戸時代を舞台にした作品など、短編の名手として次々と傑作を生み出していきます。

しかし晩年は心身の不調に苦しみました。最晩年の作品『河童』は、架空の河童の国を舞台に人間社会を風刺した寓話です。ユーモラスでありながらどこか不穏な空気が漂うこの作品を残し、芥川は自ら命を絶ちました。その死は昭和文学の出発点ともいわれ、社会に大きな衝撃を与えています。1935年、親友であった菊池寛が芥川の名を冠した「芥川龍之介賞」を創設しました。新人作家の純文学作品に贈られるこの賞は、直木賞とともに日本で最も知名度の高い文学賞として現在まで続いています。毎年7月24日の河童忌には、田端の自性院で法要が営まれ、文学を愛する人々が静かに手を合わせます。