かき氷の日 (記念日 7月25日)

1933年7月25日、山形県山形市の気温が40.8℃に達しました。フェーン現象がもたらした猛烈な暑さは、当時の日本最高気温として長く記録に残ることになります。この灼熱の日付と、かき氷の別名「夏氷（なつごおり）」の語呂合わせ「な(7)つ(2)ご(5)おり」が重なったことから、7月25日は「かき氷の日」に制定されました。制定したのは、東京都世田谷区若林に事務局を置く一般社団法人・日本かき氷協会です。

かき氷の歴史は驚くほど古く、平安時代にまでさかのぼります。清少納言は随筆『枕草子』の中で、金属製の器に氷を刃物で削り、甘葛（アマヅラ）の樹液をかけて食べる様子を記しています。甘葛とはツタ科の植物から採れる天然の甘味料で、砂糖が貴重だった時代には重要な甘味源でした。当時、氷そのものが大変な貴重品であり、こうした氷菓子を口にできたのは貴族など一部の特権階級に限られていました。庶民がかき氷を楽しめるようになったのは、明治時代に入ってからのことです。横浜の外国人居留地に製氷所が設けられ、人工的に氷を作る技術が広まると、氷の価格は一気に下がりました。

明治2年（1869年）には横浜馬車道で日本初の氷水店が開業し、街角でかき氷を売る光景が見られるようになっていきます。天然氷から人工氷への転換が、かき氷を夏の定番おやつへと押し上げました。現在のかき氷事情はさらに進化しています。天然氷を使った高級かき氷が人気を集め、日光や秩父などの蔵元が手がける氷は、きめ細かくふわふわとした食感で知られます。シロップも、いちごやレモンといった定番に加え、抹茶エスプーマやほうじ茶ミルク、マンゴーにティラミスと多彩になりました。一杯1,000円を超える専門店が行列を作る光景は、もはや夏の風物詩です。ちなみに、かき氷のシロップの多くは実は同じ味だという話があります。

いちご味もメロン味もブルーハワイも、基本の甘味成分は共通で、違いは着色料と香料だけ。目を閉じて食べると区別がつかないという実験結果もあり、人間の味覚がいかに視覚や嗅覚に左右されているかを示す好例として語られています。かき氷は千年以上の歴史を持ちながら、今なお私たちに小さな驚きを届けてくれる夏の食べ物です。