蓄音機の日 (記念日 7月31日)

1877年のこの日、アメリカの発明家トーマス・エジソンが「蓄音機」の特許を取得したとされています。蓄音機（ちくおんき）とは、レコードに刻まれた溝から音を再生する装置のことで、英語では「phonograph（フォノグラフ）」と呼ばれます。

音を記録する試みは、エジソンより以前にも存在しました。1857年、フランス人発明家エドゥアール＝レオン・スコット・ド・マルタンヴィルが「フォノトグラフ」を発明しています。これは音の波形を記録できる最古の装置でしたが、記録した波形を音として再生する技術はまだなく、「聞こえない記録」にとどまっていました。エジソンはこの課題を突破します。音による空気の振動を針先で捉え、回転するシリンダーに巻いた錫箔（すずはく）に凹凸として刻み込む方式を考案し、その凹凸を針先でなぞることで音として再生できる仕組みを実現しました。溝の深さが音の強弱に対応するこの「縦振動方式」は、後のLPレコードが普及するまで長く受け継がれています。空気振動と針先の振動との間で物理的に情報をやり取りするというアイデアが、約100年にわたる音楽再生技術の基盤となりました。

蓄音機の商品化によって名声を確立したエジソンは、その後も電話の改良、電灯照明、電気鉄道など次々と発明・商品化を手がけていきます。関連する記念日として、10月21日の「あかりの日」、12月1日の「映画の日」、12月6日の「音の日」があります。

日本では1910年（明治43年）、国産初の蓄音機「ニッポノホン」が発売されました。後の日本コロムビアとなる会社が開発したもので、軍艦行進曲などを収録したレコードが付属していました。エジソンの発明から約30年後、音楽を家庭で聴くという文化が日本にも広がり始めた時代でした。