太陽熱発電の日 (記念日 8月6日)

100億円を投じた国家プロジェクトが、4年で幕を閉じた。1981年（昭和56年）8月6日、香川県三豊郡仁尾町（現・三豊市）の電源開発・仁尾太陽熱試験発電所において、世界で初めて太陽熱による発電が成功した。太陽を動力源とする発電の夜明けとなるはずだったこの日が、「太陽熱発電の日」として記念されています。

この発電所が建設されたのは、1973年と1979年の2度にわたるオイルショックが直接の契機です。石油に依存したエネルギー構造の脆さを痛感した日本は、太陽・地熱・石炭などの代替エネルギー開発に国家として取り組む「サンシャイン計画」を1974年に始動させました。仁尾の発電所はその中核プロジェクトのひとつとして選ばれ、電源開発株式会社が建設を担いました。

発電所の建設地として選ばれたのは、廃止された塩田の広大な跡地です。製塩業の衰退によって空いたこの土地に、2種類の異なる集光方式が並んで建設されました。ひとつは、数百枚の平面ミラー（ヘリオスタット）が太陽を追いながら反射光を高さ60メートルのタワー頂部にある集熱器へ集中させるタワー型。もうひとつは、曲面ミラーやパラボラミラーで直接集光する分散型です。どちらの装置でも1MWの出力を目指し、両者を合わせて最大2000kWの発電能力を実証しようとしました。

しかし結果は期待を大きく下回りました。仁尾は瀬戸内の温暖な気候をもつ地域ではあるものの、安定した直達日射量という点では不十分な立地でした。集光型の太陽熱発電は拡散光ではなく直達光を必要とするため、薄曇りの日や霞のある日には出力が急激に落ち込みます。最大出力は設計値に届かず、コストに見合う発電量を安定して得ることができませんでした。さらに折悪しく、1980年代に入ると石油価格は下落に転じ、再生可能エネルギーへの緊迫感も薄れていきます。約100億円を投じた設備は1985年（昭和60年）に実験中止が決定され、その後解体・撤去されました。

この試みは失敗と総括されることが多いですが、技術的な知見の蓄積という意味では決して無駄ではありませんでした。ヘリオスタットの追尾制御技術や集熱器の設計データは、後の研究者たちに受け継がれています。今日、スペインや米国・モロッコなどで稼働する大規模な集光型太陽熱発電（CSP）プラントは、出力数百MWに達しており、仁尾の2MWとはまったく別の次元の設備です。太陽熱発電の日は、壮大な挑戦の記憶と、そこから連なる技術の系譜を思い起こさせる日でもあります。