『君が代』記念日 (記念日 8月12日)

世界の国歌の中で最も短い部類に入る国歌——それが日本の国歌『君が代』です。歌詞はわずか5・7・5・7・7の31音節。それにもかかわらず、この歌が現在の形に至るまでには、明治期の日本が西洋と格闘した歴史が刻まれています。

1893年（明治26年）3月10日、文部省は訓令「小学校儀式唱歌用歌詞並楽譜」を布告し、小学校の祝日・大祭日に歌うべき唱歌として『君が代』をはじめとする8曲を定めました。この日が「『君が代』記念日」とされる由来です。ただし、『君が代』そのものの歴史はさらに古くさかのぼります。

歌詞の原形は、平安時代の歌集『古今和歌集』（905年）に収められた「読み人知らず」の和歌です。「君が代は 千代に八千代に さざれ石の 巌となりて 苔のむすまで」——長い繁栄を願う雅な言葉が、なぜ国歌になったのか。きっかけは明治初期、来日していたイギリス軍楽隊長ジョン・フェントン（John Fenton、1831〜1890年）の一言でした。

フェントンは、日本に国歌がないことを惜しみ、練習生を介して作曲を申し出ます。この提案を受け、薩摩藩士の大山巌らが歌詞の選定にあたり、フェントンが曲を付けました。しかし完成した旋律は歌詞との調和に難があるとされ、普及には至りませんでした。その後、宮内庁雅楽課の林広守（はやし ひろもり、1831〜1896年）が現在のような雅楽調の旋律に作り替え、ドイツ人音楽家フランツ・エッケルトが西洋的な和声を加えて整えました。1880年（明治13年）11月3日の天長節、現在の『君が代』は初めて宮中で披露されます。

それから約120年、『君が代』は長らく慣習上の国歌として扱われてきましたが、法的な根拠はありませんでした。1999年（平成11年）8月9日、「国旗及び国歌に関する法律」の施行によって、初めて正式な国歌として法制化されます。それまでの国歌の地位は、言わば「不文律」だったわけです。

平安の和歌が明治の国家儀礼へ、そして現代の法律へ——31音節の中に、日本の近現代史が凝縮されています。1893年3月10日の文部省布告は、その長い旅の重要な一里塚でした。