月遅れ盆 (年中行事 8月15日)

京都の夏の夜空を焦がす五山送り火。毎年8月16日に灯されるこの壮大な炎は、月遅れ盆の送り火として日本の夏を象徴する行事です。

月遅れ盆とは、本来旧暦7月15日に行われていたお盆を、明治の改暦後に新暦8月15日へずらして行う風習のことです。仏教用語では「盂蘭盆会（うらぼんえ）」と呼ばれ、日本古来の祖霊信仰と仏教が融合して生まれました。現在、日本の多くの地域ではこの月遅れの8月盆が主流であり、企業の夏季休暇もこの時期に合わせて設定されています。東京や一部の地域には新暦7月15日にお盆を行う風習が残っており、同じ国の中で7月と8月に分かれてお盆が存在するのは、明治の改暦がもたらした日本特有の現象です。農繁期との兼ね合いから月遅れを選んだ地域が多く、それが現在の8月盆の定着につながりました。

お盆の期間は13日から16日までの4日間です。13日夕刻の野火は「迎え火」と呼ばれ、あの世から戻る祖先の霊への道しるべとなります。家の門口で麻幹（おがら）を燃やす素朴なものから、各地の大がかりな御招霊まで規模はさまざまです。16日には「送り火」で霊を再びあの世へ見送ります。水面に灯篭を流す灯篭流しも送り火の一形態であり、揺れる無数の光が日本独特の死生観を映し出しています。

盆踊りの由来は独特です。15日の盆の翌日、16日の晩に寺社の境内などへ老若男女が集まり、櫓を囲んで踊ります。これは地獄での受苦を免れた亡者たちが喜んで踊る姿を模したものとされています。現代では夏祭りのクライマックスとして各地で盛大に催され、阿波おどりや郡上おどりのように国の重要無形民俗文化財に指定されたものもあります。華やかな祭りの裏側に死者への祈りが息づいている点こそ、お盆という行事の奥深さといえるでしょう。