月遅れ盆送り火 (年中行事 8月16日)

京都の夜空に「大」の字が浮かび上がる五山送り火は、毎年8月16日の夏の風物詩として全国的に知られています。この日は「月遅れ盆送り火」にあたり、お盆の間に現世へ戻ってきた先祖の霊をあの世へ送り届けるために火を焚く行事です。本来は旧暦7月16日に行われていましたが、明治の改暦によって多くの地域で一ヶ月遅れの8月16日に移行しました。送り火は、8月13日夕方の「迎え火」と対になっています。迎え火が先祖の霊を自宅へ導くための目印であるのに対し、送り火はあの世への帰路を照らす見送りの火とされています。仏教が庶民の間に広く浸透した室町時代以降、年中行事として定着しました。

送り火の行事として最も有名なのが、京都市左京区の如意ヶ嶽（大文字山）をはじめとする五山で行われる「五山送り火」です。大文字・妙法・船形・左大文字・鳥居形の五つの火が順に点火され、京都盆地を囲む山々に巨大な火文字が浮かび上がります。葵祭・祇園祭・時代祭と並ぶ京都四大行事の一つに数えられ、宗教的・歴史的な背景から「大文字の送り火」とも呼ばれます。

京都以外にも各地に特色ある送り火の行事が残っています。奈良市の高円山で行われる「大文字送り火」は、戦没者慰霊を目的として1960年に始まりました。長崎の「精霊流し」は、初盆を迎えた故人の霊を精霊船に乗せて海へ送り出すもので、爆竹の音が街中に響き渡る独特の光景で知られています。夏の打ち上げ花火も送り火に由来するという説があります。

大規模な山焼きや川流しだけが送り火ではありません。古くから一般家庭でも、玄関先や庭でオガラ（麻の茎）を焚いて先祖の霊を送り出してきました。

現代では住宅事情から屋外で火を焚くことが難しくなり、代わりに盆提灯に明かりを灯して送り火とする家庭も増えています。盆提灯自体もロウソクで実際に火を灯すものから電気式・電池式のものへと変化しており、形を変えながらも先祖を敬う気持ちは受け継がれています。