プロ野球ナイター記念日 (記念日 8月17日)

1948年（昭和23年）8月17日、横浜ゲーリッグ球場で日本初のプロ野球公式ナイターゲームが開催されました。読売ジャイアンツ対中日ドラゴンズ戦で、試合開始は20時08分。結果は3対2で中日が勝利しています。

「ナイター」という言葉が日本で初めて使われたのも、このときのことです。英語では「night game（ナイトゲーム）」が正式表現ですが、「nighter（ナイター）」は「夜間興行」の意味で使われることもあり、いわば日本独自の野球用語として定着しました。

この試合が横浜ゲーリッグ球場で実現できたのには理由があります。当時、同球場はアメリカ軍に接収されており、すでに照明設備が整っていたためです。夜間試合の開催には照明設備が必要ですが、戦後まもない日本の球場でそれを備えていたのはここだけでした。接収という歴史的状況が、図らずも日本野球史の転換点を生み出したといえます。

この試合にはもうひとつ、忘れがたい出来事が重なりました。同日、アメリカ大リーグの伝説的選手ベーブ・ルースの死去が報じられたのです。ルースはニューヨーク市内の病院でがんのため53歳で亡くなりました。試合前には全員で黙祷が捧げられています。ルースは身長約188cm・体重約97.5kgの大柄な左投げ左打ちで、ボストン・レッドソックスで花形投手としてメジャーデビューし、ニューヨーク・ヤンキースでは強打の外野手として名声を博しました。通算714本塁打・2213打点・長打率.690という記録は、今なおMLB史に刻まれています。プロ野球が新しい扉を開けた夜に、一つの偉大な物語が幕を閉じたのです。