噴水の日 (記念日 8月21日)

日本初の西洋式噴水は、1877年（明治10年）8月21日に上野公園で開幕した第1回内国勧業博覧会の会場に設けられたものです。博覧会の開催日そのものではなく、噴水の落成は同年9月8日のことでした。会場中央の人工池に据えられたその噴水は、近代化を急ぐ明治政府が内外に向けて示した「文明開化」の象徴でもありました。

この博覧会を推し進めたのは、初代内務卿・大久保利通です。1873年（明治6年）にウィーンで開催された万国博覧会に日本が参加した経験をもとに、国内の産業振興と技術水準の向上を図る場として構想されました。開催中は西南戦争が続いていたにもかかわらず、会場は多くの来場者を集め、閉場する11月30日までの102日間で約45万人が訪れています。

博覧会の噴水が「日本初」とされる一方、それより古い噴水も国内に存在します。石川県金沢市の兼六園にある噴水は、1861年（文久元年）に加賀藩主・前田斉泰が金沢城内に作らせたもので、動力源にポンプは一切使わず、高低差を利用した位置エネルギーだけで水を押し上げています。落差によって自然に水が上がるこの仕組みは、現代の視点から見ても合理的な設計です。上野の西洋式噴水よりも16年早く作られており、「日本最古の噴水」とされることもあります。

長崎県長崎市の長崎公園にある噴水も、装飾噴水としては古い部類に入ります。「日本初」「日本最古」という問いへの答えは、どのような噴水を基準とするかによって変わり得るのです。

9月8日が「噴水の日」とされるのは、上野の噴水落成という出来事に由来しています。西洋の技術と日本の近代化が交差した瞬間を記念したこの日は、噴水という身近な存在の背後にある歴史を改めて意識させてくれます。