川柳発祥の日 (記念日 8月25日)

五・七・五の十七音に、季語も切字もいらない。そんな自由な詩型「川柳」が生まれたきっかけは、1757年（宝暦7年）旧暦8月25日に江戸・浅草で開かれた一つの句会でした。前句付けの点者・柄井川柳（からい せんりゅう）が、この日に最初の万句合（まんくあわせ）を興行したことで、後に「川柳」と呼ばれる文芸の歴史が幕を開けます。

前句付けとは、七・七の下の句をお題として用意し、参加者が五・七・五の上の句を考えて技巧を競う文芸遊びです。連歌や俳諧連歌が「発句から始めて交互に続ける」集団文芸であるのに対し、前句付けは逆の発想で生まれました。点者とは、提出された句を評点し優劣を判定する役割を担う人物です。柄井川柳は浅草・竜宝寺門前町の名主の家系に生まれ、宝暦5年（1755年）に家督を継いだのち、無名庵川柳と号して前句付けの点者として活動を始めました。

万句合の興行は月3回、五のつく日に定期的に行われ、宝暦12年（1762年）の句合では総句数が1万句を超えるほどの人気を博しました。そして転機となったのが、明和2年（1765年）に刊行された句集『誹風柳多留（はいふうやなぎだる）』です。編者・呉陵軒可有（ごりょうけんあるべし）の協力を得て生まれたこの句集は、史上初めて前句をすべて省略した前句付集でした。前句なしに一句だけで意味が完結する「一句立ち」の形式が定着し、それらの句が点者の名にちなんで「川柳」と呼ばれるようになったのです。

こうして誕生した川柳は、季語も切字も不要で、口語体で人情・世相・社会風刺を詠む大衆文芸として広まりました。難解な俳諧とは一線を画し、庶民が気軽に参加できる点が江戸の人々に受け入れられた理由のひとつです。柄井川柳は他の点者を圧倒して江戸第一の点者となり、その生涯に点じた句は百万句以上ともいわれています。川柳発祥の地の碑は、平成19年（2007年）に川柳発祥250年を記念して建立されました。場所は東京都台東区蔵前4丁目37、三筋二丁目交差点の南東角にあたり、柄井が最初の万句合を興行したとされる推定跡地に立っており、江戸の言葉遊びから生まれた文芸の原点を今日に伝えています。