鬼城忌 (記念日 9月17日)

「冬蜂の死にどころなく歩きけり」——明治から昭和にかけて活躍した俳人・村上鬼城（1865〜1938年）の代表句として知られる一句です。命の終わりを前にしてなお歩き続ける冬の蜂を詠んだこの句には、弱者や病者への深い憐憫と、不遇の中を生き抜いた鬼城自身の姿が重なります。9月17日は、その鬼城が73歳で世を去った忌日です。

鬼城の本名は村上荘太郎。1865年（慶応元年）、江戸小石川に鳥取藩士の長男として生まれました。8歳で群馬県高崎市に移り、11歳で母方の村上家の養子となります。1884年（明治17年）に上京し、軍人を志しますが、耳疾のために断念。明治法律学校（現・明治大学）で法学を修め、司法代書人（現・司法書士の前身）の道を歩みます。父の勤務地であった高崎裁判所に勤め、以後、生涯を高崎で過ごしました。俳句との本格的な出会いは、広島にいた正岡子規への文通による師事からです。俳句雑誌『ホトトギス』に投句を重ね、子規の死後は主宰を引き継いだ高浜虚子に認められます。渡辺水巴・飯田蛇笏・前田普羅らとともに『ホトトギス』を代表する俳人として活躍し、1917年（大正6年）には句集『鬼城句集』を刊行しました。

鬼城の俳句の特色は、その作風に如実に表れています。耳の不自由さや経済的な困窮といった不遇の環境の中で、弱者・病者・貧者への眼差しを独特の倫理観で詠み続けました。感傷に流れず、しかし確かな哀しみを宿した句風は、ホトトギス派の写生主義を基盤としながらも鬼城独自の境地を形成しています。

1938年（昭和13年）9月17日、胃癌のため高崎市の自宅で死去。墓所は同市の竜廣寺です。没後に刊行された『定本 鬼城句集』（1940年）は、その俳業を集成した一冊として現在も参照されています。秋の季語として歳時記に収録される「鬼城忌」の名は、生涯を貫いた不屈の俳人の記憶を今に伝えています。