苗字の日 (記念日 9月19日)

日本で最も多い苗字「佐藤」を名乗る人は約184万人。しかし、明治時代初期まで、一般の人々が苗字を持つことは許されていませんでした。苗字はかつて貴族や武士だけに認められた特権だったのです。1870年（明治3年）9月19日、太政官布告「平民苗字許可令」が発布され、平民も苗字を名乗ることが認められました。この日を記念して「苗字の日」となっています。しかし「許可」はされても、実際にはなかなか普及しませんでした。当時の民衆の多くは読み書きが苦手であり、さらに明治新政府への不信感から「苗字をつけたら余計に税金を取られるのではないか」と警戒する人が多かったためです。

そこで政府は1875年（明治8年）2月13日、今度は「平民苗字必称義務令」を布告します。「不明な者は新たにつけるように」と、苗字を持つことを義務化したのです。この2月13日は「苗字制定記念日」として別に定められています。許可から義務へ——たった5年の間に、制度は大きく転換しました。

「苗字」と「名字」は同じ意味ですが、現在では「名字」の表記が一般的です。これは1946年（昭和21年）に制定された当用漢字表において、「苗」の読み方として「みょう」が採用されなかったことが背景にあります。歴史的な経緯から「苗字」と書かれることもありますが、法律や行政の場では「氏」が正式な表現として使われています。

2023年（令和5年）3月時点での日本の苗字ランキングは、1位「佐藤」（約184万人）、2位「鈴木」（約178万人）、3位「高橋」（約139万人）、4位「田中」（約132万人）、5位「伊藤」（約106万人）となっています。上位に多い地域性のある苗字の分布を見ると、日本各地の歴史的な移住や文化の広がりを読み取ることができます。