空の日 (記念日 9月20日)

1911年9月20日、東京の上空に一機の飛行船が現れた。山田猪三郎が開発した「山田式飛行船」が、滞空時間1時間で帝都上空を一周する飛行に成功した瞬間です。この歴史的な出来事が、後に「空の日」の原点となりました。

日本で初めての動力飛行が実現したのは、その前年1910年12月19日のことです。東京・代々木錬兵場において、徳川大尉が飛行実験に成功し、日本の航空史に最初の1ページが刻まれました。しかし12月という時期は気候的に航空イベントに適さないとして、帝都上空一周飛行が達成された9月20日が記念日として選ばれることになりました。

この日を「航空の日」として最初に制定したのは1940年（昭和15年）のことです。ところが戦争の激化とともに中断を余儀なくされ、戦後の1953年（昭和28年）に復活。さらに1992年（平成4年）、運輸省（現：国土交通省）航空局が名称を「空の日」へと改称しました。改称の年は、1952年の民間航空再開からちょうど40周年という節目にあたっていました。

1952年に民間航空が再開されて以来、日本の航空産業は半世紀のあいだに驚異的な成長を遂げました。かつては一部の人々だけが利用できた飛行機は、今や国民の日常的な交通手段として定着し、空港は地域経済を支える重要な拠点となっています。「空の日」はそうした航空の安全と発展を願い、広く国民に親しんでもらうことを目的として掲げられています。

「空の日」には愛嬌あるシンボルキャラクター「くにまるくん」が存在します。1992年の改称と同時に設定されたこのキャラクターの名前は、「く（9）に（2）まる（0）」という語呂合わせから生まれました。9月20日という日付そのものが名前に込められているわけです。また9月20日の「空の日」を中心に、9月20日〜30日は「空の旬間」として各地で航空関連のイベントや見学会が行われます。全国の空港が一般公開されることも多く、普段は立ち入れないエプロンや格納庫を間近に見られる貴重な機会として、航空ファンから親しまれています。