バスの日 (記念日 9月20日)

しかし、出発は順風満帆ではありませんでした。営業初日から当局の中止勧告を受け、正式な営業開始は同年11月21日にずれ込みます。さらに既存の乗合馬車業者からの激しい妨害が続き、車両故障も相次ぎました。二井商会は翌1904年（明治37年）2月には破産という結末を迎えています。日本の公共交通に新たな時代を切り開いた事業の、あまりに短い幕切れでした。

それでも、この挑戦が種をまきました。大正時代に入ると自動車の信頼性が飛躍的に向上し、全国各地でバス事業が相次いで立ち上がります。当初は数人乗りの乗用車を転用した小規模なものでしたが、やがて専用車両が登場し、路線網も広がっていきました。バス事業はまさに揺籃期（ようらんき）を経て、日本の交通インフラとして根付いていったのです。

明治36年（1903年）9月20日、京都の街に日本初の「乗り合い自動車」が走り出しました。二井商会が蒸気自動車を改造した6人乗りの小さな車両で、堀川中立売から七条・祇園を結ぶルートです。幌（ほろ）もなく、乗客は風雨や砂ぼこりをそのまま受けながら揺られました。この日付を記念して、1987年（昭和62年）の全国バス事業大会で日本バス協会が9月20日を「バスの日」と定めました。関連する記念日として、12月15日は「観光バス記念日」です。1925年（大正14年）に東京乗合自動車が日本初の定期観光バス「ユーランバス」を走らせたことにちなんでいます。路線バスで都市の足を確立し、観光バスで旅の楽しみを広げる——二つの節目が、日本のバス文化の厚みを物語っています。

現在、バスの日の前後には全国各地でイベントや無料乗車、バスの展示などの記念行事が行われます。普段は何気なく乗り過ごすバスも、120年以上前に京都の路上で蒸気を上げた小さな車両から続く歴史の積み重ねです。停留所でバスを待つとき、ふとその長い道のりに思いを馳せてみてはいかがでしょうか。窓の外に流れる街並みが、少し違って見えるかもしれません。