日本茶の日 (記念日 10月1日)

天正15年（1587年）10月1日、豊臣秀吉は京都・北野天満宮の境内に広がる松原に、身分を問わずすべての人々を招き入れた。「黄金の茶室」で知られる秀吉が催したこの北野大茶会は、武士も庶民も同じ場でお茶を楽しむという前例のない催しで、当時の社会に大きな衝撃を与えた。日本茶の日は、この故事に由来して10月1日に制定された記念日である。

制定したのは、「お～いお茶 緑茶」などを製造・販売する株式会社伊藤園（東京都渋谷区本町）。10月上旬は日本茶の需要が高まる季節であり、各地の茶業家が「お茶まつり」を開催する時期とも重なることから、この日付が選ばれた。記念日は一般社団法人・日本記念日協会により認定・登録されており、伊藤園はこの日を中心に、だれでも気軽に参加できる大茶会を開催している。

「日本茶」という言葉は、植物学上の厳密な分類ではなく、「日本で作られたお茶」「日本でよく飲まれるお茶」を指す日常語である。そのほとんどは緑茶（不発酵茶）だが、一部には中国の黒茶に近い発酵茶も存在し、「漬物茶」と呼ばれる。緑茶の製法として特筆されるのが「蒸し」の工程で、摘み取った茶葉を蒸気で加熱して酸化・発酵を止め、揉んで乾燥させるという手順は日本独自の発展を遂げたものだ。世界の製茶工程を見渡しても、この「蒸し」を採用している国はほとんどなく、日本茶の製法は際立った独自性を持っている。

産地の分布も興味深い。国内生産量の約40％を占めるのが静岡県で、牧之原台地をはじめとする広大な茶畑が広がる。第2位の鹿児島県は知覧茶が有名だが、もともとは紅茶輸出を目的として茶栽培が普及した経緯がある。第3位は三重県、第4位は宮崎県と続く。歴史的な銘産地としては、室町時代から名声を誇る京都府の宇治茶、江戸の庶民に愛された埼玉県の狭山茶、高品質な玉露の産地として知られる福岡県の八女茶が挙げられる。現代の日本茶消費を支えているのは、煎茶・玉露・抹茶といった伝統的な種類だけではない。ペットボトル飲料として手軽に飲める緑茶は国内清涼飲料市場で大きなシェアを持ち、伊藤園が1989年に発売した「お～いお茶」はその先駆けとなった。北野大茶会から400年以上を経て、お茶を楽しむ文化は形を変えながらも日本人の日常に深く根付いている。