缶詰の日 (記念日 10月10日)

1871年（明治4年）、長崎でフランス人技師レオン・デュリーの指導のもと、松田雅典という人物が日本初の缶詰を試作しました。中身はイワシの油漬け。そこから6年後の1877年（明治10年）、北海道石狩に日本初の本格的な缶詰工場が開設され、鮭の缶詰が量産されるようになりました。この二つの出来事を記念して、日本缶詰協会が1987年（昭和62年）に「缶詰の日」を制定しています。

石狩の工場はアメリカ人技術者の指導のもとで運営されており、当時の製缶作業は完全な手作業でした。はんだごてを片手に一日に作れる缶の数は数十〜百数個程度。職人がブリキ板を切り、筒状に成形し、蓋を手動で打ち抜いて一缶ずつ組み立てていました。現在の自動製缶ラインとはまるで別の世界の話ですが、この工場がのちに日本の缶詰産業を大きく拡大させていきます。その拡大を加速させたのは、戦争という皮肉な背景でした。明治27〜28年の日清戦争、続く日露戦争で「兵糧」としての需要が急増し、缶詰工場の数と生産量が一気に増えました。常温で長期保存でき、持ち運びやすい缶詰は、軍の携行食として非常に重宝されたのです。

缶詰が長期保存できる理由は、食品を密封した後に加熱殺菌することで、内部の微生物をほぼ完全に死滅させるからです。酸素もなく、外部からの汚染もないため、理論上は数十年単位での保存が可能とされています。実際に東日本大震災後の備蓄食品として缶詰が注目されたことも記憶に新しく、保存食としての信頼性は今も変わりません。

現代の缶詰は、サバやサンマといった魚介類から、フルーツ、野菜、スープ、スイーツまで種類が多岐にわたります。近年はプルトップ缶が普及し、缶切り不要で手軽に開けられるものが主流になりました。150年以上前に長崎の工房で生まれたイワシ一缶が、いまや食料自給率を支える重要な食品インフラになっています。