サツマイモの日 (記念日 10月13日)

10月13日は「サツマイモの日」。埼玉県川越市のサツマイモ愛好者グループ「川越いも友の会」が制定しました。日付には二つの由来があります。一つは、江戸から川越までの距離が約13里であること。サツマイモは「栗（九里）より（四里）うまい十三里」と称されており、その「13」を10月13日に当てはめています。もう一つは、サツマイモの長所が「13」個あるとも言われているから。10月はまさに旬の季節でもあります。

サツマイモ（薩摩芋）の正式な分類はヒルガオ科サツマイモ属。別名は甘藷・唐芋・琉球芋など地域によって様々で、英語では「sweet potato」、ヤム芋に似ていることから「yam」とも呼ばれます。原産地は南アメリカ大陸のペルー熱帯地方で、大航海時代にコロンブスが1498年にベネズエラを訪れて以降、スペイン人やポルトガル人によって東南アジアへ広まりました。日本へはフィリピンのルソン島から中国を経て1597年に沖縄の宮古島へ伝わったとされています。

サツマイモが日本で広く栽培されるようになった大きな理由のひとつが、その丈夫さです。繁殖能力が高く、窒素固定細菌との共生によって痩せた土地でも育ちます。江戸時代以降、飢饉対策として積極的に普及が進められた作物でもあります。暖地では春に苗を植え付け、晩夏から秋にかけて収穫するのが一般的です。

現在の国内生産は鹿児島県がトップで、全国生産量約81万トンのうち4割弱を占めます。続いて茨城県・千葉県・宮崎県・徳島県がトップ5。上位4県だけで全国の約8割を生産しています。鹿児島は水はけの良い火山灰土壌がサツマイモ栽培に適しており、知覧紅・安納芋といったブランド芋の産地としても有名です。徳島の鳴門金時、石川の五郎島金時も全国的な知名度を誇ります。

栄養面では、デンプンが豊富でエネルギー源として優秀なうえ、ビタミンCや食物繊維も多く含みます。加熱してもビタミンCが壊れにくいという特性があり、焼き芋や煮物など調理法を選ばず摂取しやすい点も魅力です。

関連記念日も充実しています。二十四節気「霜降」の頃にあたる10月23日は「おいもほりの日」。サツマイモは霜が降り始めるまで太り続けるとされ、この時期に収穫のピークを迎えます。そしてサツマイモの日から1か月後の11月13日は「いい焼き芋の日」。熟成によって甘みが増すサツマイモの特性を踏まえた日付設定です。旬の10月から、じっくり甘さを引き出した焼き芋の季節へ——秋はサツマイモとともに深まっていきます。