化石の日 (記念日 10月15日)

らせん状に巻かれた殻が途中から乱れ、まるで迷路のような三次元構造を描くアンモナイト——それが「ニッポニテス・ミラビリス」です。1904年（明治37年）10月15日、地球科学者の矢部長克がこの奇妙な化石を新種として世界に発表しました。その名が示すとおり「日本の石」であるニッポニテスは、日本の古生物学を象徴する存在として今日も語り継がれています。

10月15日は「化石の日」です。日本古生物学会が制定し、2018年（平成30年）に一般社団法人・日本記念日協会に認定・登録されました。英語表記は「Fossil Day of Japan」。化石や古生物学に対する関心を広く社会へ届けることを目的としています。

ニッポニテスは中生代白亜紀末、日本列島やカムチャツカ半島沖の浅海に生息していた「異常巻アンモナイト」の一種です。通常のアンモナイトが平面的な渦を描くのとは異なり、ニッポニテスの殻は立体的にねじれながら不規則に伸びていきます。発見当初、入手できた標本がたった1個体だったため「これは奇形ではないか」と疑う研究者が多数いました。転機は1926年のことです。まったく同じ巻き方をした別の個体が発見され、この不思議な形態が偶然の奇形ではなく種として受け継がれた固有の特徴であることがようやく認められました。発見から実に20年以上の時を経て、ニッポニテスはようやく正式な「種」として一般に定着したのです。

日本古生物学会は1935年（昭和10年）に設立。事務局は東京都文京区本郷に置かれており、研究者・愛好家のコミュニティとして日本の古生物学をリードしてきました。化石の日は、そうした学術的な蓄積を社会に開く窓口として機能する記念日です。身近な博物館の化石コーナーを訪れてみると、ニッポニテスのような「なぜこんな形に？」という問いが、何億年もの進化の歴史へといざなってくれます。