オンラインゲームの日 (記念日 10月17日)

1997年10月17日、日本のゲーム史に小さくないページが刻まれました。エレクトロニック・アーツが日本で発売した『ウルティマ オンライン』（Ultima Online）は、月額課金制・多人数同時参加型RPG、いわゆるMMORPGとして日本に初上陸した作品です。アメリカでの発売はその約3週間前の9月24日。CD-ROM1枚が、インターネット越しに何千人もの人間が同じ世界を共有する時代の扉を開けました。

このゲームが後世に与えた影響は、「日本初」という肩書きをはるかに超えています。広大なオープンワールド、スキル制の成長システム、プレイヤー同士の経済活動、家の建築、対人戦の仕組み——現在のMMORPGに当たり前のように存在する要素の多くが、ウルティマ オンラインによって初めて実装・検証されました。商業的に成功した最初のMMORPGとして業界標準を事実上ひとりで作り上げたこのタイトルに、当時の日本人プレイヤーたちは海外サーバーに繋ぎながら熱心に集まりました。月額料金を払ってゲームをするという文化がほぼ存在しなかった時代、回線速度も今とは比べものにならない環境の中で、日本語コミュニティが自然と形成されていきました。その勢いは翌1998年9月の日本専用サーバー開設につながり、長期的には全ユーザーの約半数を日本人が占める時期もあったと言われています。

その後、日本のオンラインゲーム市場はPC向けからコンシューマー、そしてスマートフォンへと形を変えながら急拡大し、現在では数兆円規模の産業となりました。その原点のひとつが、1997年のあの発売日にあります。エレクトロニック・アーツが10月17日を「オンラインゲームの日」と制定したのは、単なる周年記念にとどまらず、日本のデジタルエンターテインメントの出発点を改めて記録しておく意味があります。