ニュースパニックデー・宇宙戦争の日 (記念日 10月30日)

1938年10月30日の夜、アメリカのラジオから流れてきた「火星人がニュージャージー州に着陸した」という速報は、多くのリスナーを本物の緊急ニュースと信じ込ませました。CBSラジオで放送されたこのドラマ『宇宙戦争』は、当時23歳の俊英オーソン・ウェルズが演出を手がけた作品で、H・G・ウェルズの同名SF小説をラジオドラマ用に脚色したものです。ハロウィン前夜の特別番組として企画され、「マーキュリー・シアター・オン・ジ・エアー」の枠で午後8時から放送が始まりました。冒頭は通常の音楽番組として進み、途中から「火星人の着陸を伝える臨時ニュース」へと切り替わる構成で、前置きのアナウンスを聞き逃した一部のリスナーが本物の侵略と判断。電話が新聞社・警察・CBSの交換台に殺到し、120万人以上がパニック状態に陥ったと当時の新聞各紙は大々的に報じました。

ただし近年の研究では、この「パニック」の規模は大幅に誇張されていた可能性が指摘されています。番組の聴取率はわずか2パーセント程度にとどまっており、実際に逃げ出したり通報したりした人の数は当初の報道より格段に少なかったとする見方が有力です。当時の新聞各紙はラジオ放送の台頭を脅威と感じており、この事件を意図的に大きく報じたという分析もあります。

連邦通信委員会（FCC）はただちに調査に乗り出しましたが、法律上の違反は認められないとして処罰は見送られました。フィクションを実際のニュース速報と誤認させるような演出を行わないようCBSと取り決めが交わされ、放送業界全体でも同様の自主規制が広まりました。この出来事は、メディアが持つ情報発信の力と受け手の判断が交差する事例として、放送倫理や情報リテラシーの文脈で現在も取り上げられます。

オーソン・ウェルズはこの騒動の直後に謝罪声明を発表しましたが、一夜にして全米にその名が知れ渡り、翌年の映画監督デビュー作『市民ケーン』への道を開く契機ともなりました。意図せぬ社会実験が、一人の才能ある演出家のキャリアを塗り替えた皮肉な結末でもあります。