日本茶の日 (記念日 10月31日)

1191年（建仁2年）、臨済宗の開祖・栄西（えいさい）が宋から帰国した際に茶の種子と製法を日本へ持ち帰った。これが日本における茶文化復興の起点となった出来事であり、その日（3月12日）を記念して「日本茶の日」が設けられている。栄西以前にも茶は日本に伝わっていたが、一度廃れていた文化を再び根付かせたのは栄西の功績によるところが大きい。

栄西が持ち帰った茶の栽培法は最初に貴族や僧侶の間に広まり、やがて武士、さらには庶民へと裾野を広げていった。現在の「日本茶」という言葉は植物学的な定義ではなく、「日本で作られた・よく飲まれるお茶」という日常的な概念を指す。そのほとんどは緑茶であり、煎茶・玉露・番茶・ほうじ茶・玄米茶・抹茶など多彩な種類が存在する。日本の緑茶製法には世界でも類を見ない特徴がある。蒸気で加熱処理を施して酸化・発酵を止め、その後揉んで乾燥させるという「蒸し製」の工程は日本独自の技術として発展したもので、この製法によって鮮やかな緑色と独特の旨みが生み出されている。

産地別の生産量では静岡県が全国の約40%を占めてトップに立ち、鹿児島県・三重県・宮崎県がそれに続く。鹿児島県の茶はもともと紅茶の輸出用として栽培が始まったという経緯が興味深い。知名度の高い産地としては、静岡茶・宇治茶（京都府）・狭山茶（埼玉県）が「日本三大茶」として名高く、それぞれ異なる気候風土と製法が独自の個性を生み出している。

関連する記念日は年間を通じて点在しており、2月6日「抹茶の日」、5月2日「緑茶の日」、6月1日「麦茶の日」、7月8日「中国茶の日」、11月1日「紅茶の日・玄米茶の日」など、日本人のお茶への愛着が暦の上にも色濃く刻まれている。10月1日には伊藤園が制定した同名の「日本茶の日」もあり、この飲み物がいかに日本文化の中心に据えられているかを物語っている。一杯のお茶の背景には、800年以上にわたって受け継がれてきた歴史と技術が息づいている。