希少糖の日 (記念日 11月10日)

キシリトールは虫歯予防の甘味料として広く知られていますが、実はこれも「希少糖」のひとつです。

自然界に存在する単糖のほとんどはぶどう糖（グルコース）であり、果糖やガラクトースが続きます。その中でキシリトールやエリスリトール、プシコース（アルロース）、アロースといった単糖は、自然界での存在量がごくわずか。こうした糖の最小単位の中でも存在量の少ないものを「希少糖」と呼びます。11月10日は「希少糖の日」です。「いい（11）とう（10）」で「いい糖」という語呂合わせから、香川県高松市の一般社団法人・希少糖普及協会が制定し、2017年（平成29年）に日本記念日協会が認定・登録しました。

この記念日の背景には、香川大学による画期的な研究成果があります。プシコース（アルロース）やアロースは、かつて人工的な大量生産が困難な希少糖の代表格でした。ところが香川大学での研究が進み、新しい酵素の発見によって量産化に成功。これにより希少糖が食品や医療の分野で広く応用される道が開かれました。

希少糖がなぜ注目されるのか。低カロリー甘味料として市販される「エリスリトール」は砂糖とほぼ同等の甘さを持ちながらカロリーがほぼゼロで、血糖値にも影響しません。「プシコース（アルロース）」は砂糖の約70%の甘さを持ちながらカロリーは約1/10。糖の吸収を抑える働きも確認されており、健康食品や機能性食品への応用が進んでいます。希少糖普及協会は、こうした希少糖の利用普及を通じ、関連技術の進歩と人類の健康増進を目的に活動しています。かつては「希少」の名のとおり入手困難だった糖が、研究の進展により私たちの食卓に近づいてきた。11月10日は、その可能性を改めて意識する日です。